— Мы встретились совершенно случайно. Он спросил о том, что произошло, когда он оставил нас, — Джо перешла на шепот, опасаясь того, чтобы родители не могли подслушать нашего разговора. Параллельно она продолжала обрабатывать раны. — Я соврала, будто мне наложили гипс, и ты отвел меня домой. Рик сказал, будто давно тебя не видел. Я всего лишь попросила, чтобы при встрече он не трогал тебя. Он ответил, будто это будет зависеть от тебя, но я взяла с него обещание, чтобы быть уверенной наверняка, — Джо опустила глаза вниз, будто опасалась снова смотреть на меня. Её руки дрожали, будто она боялась меня. Я зашел слишком далеко.
— В чем тебе нужно быть уверенной? — я пытался заглянуть ей в глаза, но девушка теперь упорно избегала этого.
— В том, что с тобой всё в порядке, — голубые глаза наконец-то смотрели на меня, и я не заметил того, как задержал дыхание. Джо. Милая, сладкая Джо. Она заботилась обо мне порядком больше, чем я того заслуживал. Я облизал сухие губы, сдерживая внутри себя порыв податься немного вперед, чтобы поцеловать её. — Я скучала по тебе, Фредерик. Разве ты не скучал по мне?
Мои губы едва успели открыться, чтобы произнести честное «да», что стало бы для меня поражением, но мама пришла вовремя, чтобы предотвратить это.
— Поднимайся, парень, — мама протянула мне замороженные брокколи и показала на глаз, что ужасно слезился, искажая картинку. — Ужин готов. Идемте.
Джо посмотрела на меня ещё раз, дожидаясь ответа, но я оставил её ни с чем, поднявшись с места первым. Это был риск. Я не мог предаться каким-либо нежным чувствам к Джо, к тому же признаться ей в этом. Её слова согрели душу, наполнив ту ещё большим жаром, мои застряли где-то в глотке, царапая её своей непроизнесенностью.
— Пошли, — повторил ей, кивнув в сторону кухни, откуда шел потрясающий запах. Джо явно осталась расстроенной, но натянула лучшую улыбку, последовав за мной на кухню.
Девушка расположилась напротив меня, заняв место Эллы. Было непривычно видеть её за одним столом с моей семьей, будто она была её частью, но в то же время приятно. Один вопрос мамы увлек Джо в разговор, и атмосфера неловкости развеялась быстрее, чем я того ожидал. Эллы не хватало, но, казалось, будто так было всегда. Разговор шел легко, и на редкость я был его участником. Позабыв о прежних терзаниях, я наслаждался моментом, оставляя для него особое место в памяти, следуя предчувствию, что это может и не повториться.
Мне нравилось смотреть на Джо и слышать её. Она с вниманием слушала мою мать, с неподдельным интересом спрашивала о чем-то отца, говорила обо мне так, будто мы были знакомы на протяжении доброго десятка лет. Она не была лишним элементом маленького семейного ритуала — собираться вместе за ужином, редкое время, когда мы вообще могли быть вместе. Мне нравилось, как искоса Джо время от времени смотрела на меня, как смеялась и ненарочно задевала мою ногу под столом, а затем одними лишь губами извинялась, прежде чем забыть об этом недоразумении.
Мне стала непонятна причина всех моих страдальческих терзаний, когда Джо находилась на расстояние вытянутой руки. Она была рядом, и мне было спокойно. Пропасти не было. Я сам её придумал. Нарисовал в воображении невидимую черту и категорически отказывался её переступать, опасаясь неизвестного. Казалось, что ступи я хоть один шаг вперед, как упаду. И хоть падение это обещало быть свободным, а приземление мягким, я не хотел рисковать. Не имея ничего, я боялся потерять всё.
Я хотел, чтобы Джо осталась на ночь, но это уже было слишком. После ужина она помогла матери убрать со стола. Наблюдая за ней, я всё больше убеждался, что более идеальной она не могла быть.
— Она хорошо влияет на тебя, — сказал отец, наблюдая за тем, как Джо стояла рядом с мамой и ещё о чем-то болтала. Они неплохо смотрелись вместе. Будто не было между ними разницы в почти двадцать лет, будто они могли быть лучшими подругами.
— С чего ты взял?
— Сегодня за ужином ты сумел произнести больше трех слов, ограничиваемых «да», «нет» или «не знаю», — мужчина похлопал меня по плечу, лихо улыбнувшись. Мне не нравилась эта улыбка, но я ничего не ответил.
— Мне, пожалуй, уже пора идти, — сообщила Джо, когда едва перевалило за десять. Она ускользала, но я так сильно хотел, чтобы она осталась хоть секундой дольше, что казалось неправильным так сильно хотеть этого.
— Я проведу тебя.
— Не стоит, — Джо вышла в прихожую и достала горчичного цвета куртку, затем принялась обувать милые золотистого цвета туфли. — Здесь всего-то пять минут дороги, — девушка улыбнулась, так и не посмотрев на меня.
— Зачем ты пришла? — вопрос был не самым своевременным и возник в голове так внезапно, что я и сам поразился, почему ранее не спросил об этом. Нужно быть слишком наивным, чтобы полагать, что Джо появилась на пороге моего дома только потому, что соскучилась. Хотя и такого ответа было бы вполне достаточно. Но надеяться, что Джо произнесет это ещё раз, когда в прошлый раз я оставил её без взаимности, было бы глупо.
— Точно. Как же я могла забыть, — девушка ударила себя ладонью по лбу. Она продолжала настойчиво избегать самого короткого взгляда на меня, хоть и не исключено, что мне так только казалось. Джо достала из сумочки что-то напоминающее открытку и протянула мне.
Это оказалось приглашение на свадьбу некоего Нила Реймонда, и я понятия не имел, кем был этот парень. Неизвестной была мне и личность Ланы Нельсон. Я озадачено посмотрел на Джо, приподняв одну бровь, вызвав на милом лице улыбку. Конечно, ей нравилось ставить меня в тупик.
— В эту субботу у моего кузена будет свадьба. У меня нет пары, и я хотела спросить, не пошел бы ты со мной? — и вот он тот самый долгожданный взгляд. Джо состроила щенячьи глазки, вызвав у меня умиление. Я даже не мог скрыть улыбки, что пробилась сквозь стену неприступности. Я должен был заставить её немного постараться ради моего согласия забавы ради, но не смог устоять.
— Уверена, что не с кем идти? — я имел в виду чёртового Вуди Кёртиса, что не шел с моей головы последние несколько дней, что разделяли меня с Джо. Это заставило её мило нахмуриться. Она будто и сама призадумалась над этим, но затем качнула отрицательно головой.
— Совершенно, уверена. Пожалуйста, Фредерик. Понимаю, что начнется новый учебный год и, возможно, ты будешь занят, но… — какое глупое предположение, будто я действительно истрачу выходные на домашнее задание.
— Ладно. Я согласен.
Джо подпрыгнула на месте, весело похлопав в ладоши. Через секунду в порыве безудержной радости она не удержалась и поцеловала меня в щеку, вызвав румянец у обоих. Это было неожиданно, но приятно. Я надолго запомню смущение на лице девушки, когда она мило сморщила нос, пролепетав невнятное и вовсе уж нелепое извинение.
— Спасибо большое. Я оставила в твоей комнате костюм, что взяла напрокат. Надеюсь, не прогадала с размером.
Будто бы дожидаясь возмущения, Джо бегло со мной попрощалась и ушла. Она знала, что я соглашусь. Подозревала, что сможет меня убедить. Догадывалась о том, что имела на меня воздействие. И то, чего я опасался, кажется, произошло.
Глава 10
Вернулась Дженна, а я вернулся в школу. Я даже не надеялся, что этот учебный год сможет чем-то отличаться от предыдущего, который не отличался от другого предшественника, но изменения были неизбежны, как бы сильно я не противился им. Лето много чего переменило, и если бы я вернул время вспять, то, наверное, всё равно оставил бы всё, как было, каким бы затруднительным не выдавалось моё положение.
Я окончательно осознал все изменения, лишь когда за обеденным столом впервые сидел не один. Ко мне присоединилась Дженна. Девушка поцеловала меня на глазах у всех, вызвав всеобщее удивление. Волна сговорчивых шепотов прокатилась зданием. Эта новость была новой, свежей и к тому же первой, поэтому Дженна старалась делать всё, чтобы удерживать всеобщее внимание на собственной персоне. Её это радовало, премного возвышало, хоть я и не хотел расстраивать девушку тем, что по большей мере ей не завидовали, а насмехались над ней, ведь отношения с чудаком вроде меня сложно было назвать большим достижением.