— О чем это ты? — я был несколько озадачен её последним предположением. Всё сказанное прежде было правдой, которую не было смысла отрицать. И Дженна второй раз за вечер поразила меня, на этот раз своей проникновенностью. Я чувствовал себя странно — смесь облегчения и внутренней тяжести осели на дне моей мелководной души.
— Не важно, — мы остановились перед домом девушки. В одной из комнат горел свет. Её брат был дома. Отец опять в отъезде. — Ещё раз с днем рождения тебя, Фред. До встречи, — Дженна поцеловала меня в щеку, оставив липкий след на коже и ушла, оставив в замешательстве.
Домой я возвращался не спеша. Физически не было сил для раздумий, что запутались в поставленных сетях пьяного дурмана, что не до конца отпустил меня. Жутко хотелось спать, а вместе с тем ненавидеть Джо, что вопреки всему я почему-то не мог делать, взваливая в который раз вину на себя. Меня воротило от мысли об ужине с родителями. Не хотелось ничего, только лежать в спальне, изучая потолок, что было не интереснее, чем жить моей жизнью.
Приблизившись к дому, меня насторожил выключенный свет во всех комнатах. Посмотрел на часы — всего полдесятого вечера. Для ужина было поздно, но даже в обычные дни никто ещё не спешил ложиться спать в столь ранее время.
Открывая двери собственными ключами, я почувствовал некий страх, что пробежал легким холодком по коже. Ладони вспотели, телу вдруг стало жарко. Оказавшись внутри, я не стал запирать двери за собою. Минул прихожую, оставаясь в верхней одежде, и прошел в гостиную. Там было тихо и темно. Я намеревался включить свет, как в дальнем углу комнаты зажглись огоньки, осветившие лицо, которого я сперва не узнал. Мне стало жутко страшно, и я был очень близок к тому, чтобы начать вопить (чего я, конечно, не сделал бы), чувствуя приближение паники, наступавшей подобно лавине. Лишь, когда излюбленный мелодичный голос стал напевать «Happy birthday to you», я выдохнул с облегчением.
Это была Джо. Вслед за ней в единый поток стали сливаться и другие голоса. Из темноты прорисовывались силуэты людей, которых я по-прежнему едва узнавал, следя за огоньком Джо, что приближался ко мне. И когда девушка наконец-то остановилась напротив меня, зажегся свет и все вместе закричали в разнобой «Сюрприз!», не на шутку переполошив меня.
— Сюрприз! — последней произнесла Джо с широкой довольной улыбкой на лице, которое я так отчаянно хотел увидеть последние дни. Она стояла и смотрела на меня в упор, изучая мою реакцию на её проделку, что была наверняка не той, что девушка ожидала увидеть.
Вместе с нами замерли и остальные. Все, как один, смотрели на меня, как олени, сбитые на перекрестке — глаза большие, полные недоразумения. Артур, Клод и Матильда стояли рядом, создавая маленький островок. Чуть позади Джо стоял Рик, отвернувший голову, стоило мне остановить на нем свой взгляд. Безумно счастливый Найджел, который будто бы готов был броситься на меня с объятиями, сбив с ног. И несколько других людей из школы, которые просто ответили на приглашение о вечеринке, пересланной за моей спиной. Они приобрели скучающий вид, мысленно планируя свой скорейший уход, если в ближайшее время им не преподнесут алкоголь, за которым они сюда пришли.
— Ну же, загадывай желание и задувай свечи, — Джо прикусила нижнюю губу в волнении, протягивая вперед треклятый торт.
— Это ты всё устроила? — нетерпеливо спросил я, пытаясь скрыть всю свою злость, что невольно вырывалась наружу.
— Фредерик. Пожалуйста, — она скосила взглядом на других, подавая явный намек, чтобы я сдул чёртовы свечи, не выставляя её дурой перед всеми. Подобным иногда злоупотребляла мама, поэтому я знал наверняка, что это значило.
Нехотя я сдул свечи. Джо улыбнулась. Остальные радостно закричали. Через секунду кто-то включил музыку, когда я немедля схватил девушку за запястье и потянул за собой в прихожую, подальше от глаз остальных.
— Зачем ты это сделала?
— Странный вопрос. Это же твой день рождения! — Джо выглядела растерянно. Она неуверенно улыбнулась, искренне не понимая, в чем было дело.
— Ты не можешь так делать! Исчезнуть на несколько недель, игнорировать меня, а затем делать вот такие «сюрпризы»!..
— Я не игнорировала тебя, — с вызовом заявила девушка, вытянув шею. — Это во-первых. А во-вторых, я только тем и занималась последнюю неделю, что готовила для тебя эту вечеринку.
— Разве я просил тебя об этом? — мы стояли достаточно близко друг к другу, чтобы я чувствовал её тяжелое дыхание на своей коже. От Джо, как всегда, пахло сладостями, и я едва сопротивлялся порыву поцеловать её, граничащим со злостью перед тем, что она сделала. — Я не хочу видеть всех этих людей. Я ненавижу вечеринки. Я ненавижу день своего рождения, — я стал загибать пальцы с каждым произнесенным предложением. У Джо надулись ноздри от ответной злости. Она нахмурила брови и приобрела совершенно чудный вид, и единственным моим преимуществом было то, что это был мой день рождение.
— Твоя девушка пыталась отговорить меня от этой затеи, но будь честным с собой хоть один раз. Ты нуждаешься в других людях, — её лицо покраснело, а голос повысился до моего тона. Я признавал лишь то, что девушка была права отчасти. Я нуждался только в ней. Ни в ком другом. Ей это было сложно понять. И я не был уверен, стоило ли ей это объяснять.
— Тебе стоило прислушаться к моей девушке, — это словосочетание укололо кончик моего языка, соскользнув с него с иронической горькостью. — А теперь, будь добра, выгони этих людей из моего дома.
— Я не буду этого делать, — Джо сложила руки на груди, гордо вскинув вверх голову. Стоило отметить, как очаровательно она выглядела, разодевшись в милое бледно-розовое платье с четвертными рукавами, обрамленное рюшами, которые моя сестра ненавидела больше, чем я свою жизнь. Волосы бережно собраны в замысловатую прическу. Едва заметный макияж не скрывал румянца на щеках. — Помимо этого ты сейчас вернешься со мной обратно и поблагодаришь каждого, кто пришел.
— Кем ты себя вообразила? — я отступил немного назад. Невообразимо, как один человек мог сводить с ума одновременно в хорошем и плохом смысле. Джо выводила меня из себя, изводила, мучила, но в то же время притягивала, влюбляя в себя всё сильнее.
Девушка опустила голову вниз. Мои слова её задели. Глаза заблестели. Когда я сделал неуверенный шаг вперед, она отступила. Мы будто играли чёртовы кошки-мышки, что заставляло меня чувствовать себя ещё большим идиотом, чем я был.
— Я не отступлю, — сдавленным голосом произнесла девушка.
— Ладно, как знаешь, — я пожал плечами, а затем развернулся на пятках, намереваясь провернуть блеф, чего мне не удалось. Обернувшись у полураскрытых дверей, я взглянул на Джо, которая напоминала неприступную стену. Плотно сжав губы, она испепеляла меня взглядом. В конце концов, я тоже не собирался отступать.
— Куда это ты? — успел услышать голос Найджела, прежде чем громко хлопнуть за собой дверью и уйти восвояси.
***
Ночь я провел дома у Дженны. Прежде трижды прогулялся улицей туда и обратно, но когда убедился, что Джо не собиралась прекращать вечеринки, испытывая мои терпение и гордость, решил вовсе не возвращаться на ночь домой. Дженна, кажется, даже не была удивлена моему появлению. Она всё знала о вечеринке. И наверняка догадывалась о том, что именно этим всё должно было закончиться.
Я никак не мог уснуть, думая всё время о Джо. Мы оба действовали опрометчиво и глупо. Мне сложно было к ней подобраться, когда сама девушка делала это наугад, из-за чего мы оказывались по разные стороны баррикад — разбитые, но верные своим принципам. Она оказалась более непредсказуемой, чем я мог ожидать. В её голове постоянно роились мысли, и с каждым днем я всё сильнее жалел о том, что не был наделен свойством телепатии. Мне бы каждую мысль Джо видеть, как на ладони, и мне стало бы в разы легче управляться с нею и её непостоянством. Думала ли, она также обо мне… Это снедало меня всё больше и больше.
Когда я вернулся следующим утром домой, то не обнаружил там никого. В доме было чисто. Впервые в голову пришла мысль о том, где всё это время были родители, но я напрочь забыл об этом, когда обнаружил прикрепленную к холодильнику записку от Джо: