Может, это потому, что она ест мое мясо.
Черт, это было отстойно.
— Святой ад, — наконец говорит она. — Это невероятно. Ты не шутил насчет своих кулинарных способностей. Завтрак был хорош, но этот ужин просто невероятен. Я всегда буду просить тебя готовить для меня. Считай, что это твоя новая работа.
Я поднял руку вверх. — Эй, не слишком радуйся. Это будет происходить не слишком часто.
Я делаю первый укус, а она третий. Она не преувеличивала, чтобы подстегнуть мое эго. Даже если не хватает нескольких ингредиентов, это чертовски вкусно.
Я убираю свою тарелку медленнее, чем она, потому что не могу перестать наблюдать за ней.
Я готовлю хорошо, но не это лучшая часть трапезы.
Это она. Ее компания. Ее разговор.
Я никогда не забуду время, проведенное со Стеллой. Эти воспоминания останутся со мной, когда я сяду на рейс в Айову, когда придет время уезжать и жить своей жизнью, вспоминая эту одну из моих любимых остановок.
Я никогда не забуду, как она потягивала вино, такое темное, что окрашивало ее губы в идеальный малиново-красный цвет, или как она делала долгие вдохи между смехом, когда была взволнована. Несмотря ни на что, я навсегда запомню время, проведенное в Калифорнии с женщиной, которая была мне не по зубам.
Я всегда буду думать о том, «что если бы».
Что, если бы мы не жили в двух разных мирах?
Что, если бы я был готов бросить все и переехать сюда?
Что если бы она была готова сделать то же самое?
***
— Я должна признаться.
Я откусываю последний кусочек и смотрю на Стеллу. — Продолжай.
Она потягивает вино с виноватым видом. — Я не совсем мастер игры в «Эрудит».
Я кладу салфетку рядом с собой и выдвигаю стул из-под стола. — Пришло время уходить. Я не могу общаться с самозванцами из «Эрудита». — Я жестом показываю на вино в ее руке. — Я не против, чтобы ты отпила из этой бутылки, но врать про «Эрудит» — вот где я провожу черту.
Она закатывает глаза. — Первый раз я играла с твоим братом.
— У тебя что, не было детства?
— Если под детством ты подразумеваешь, что мама таскала меня с прослушивания на прослушивание, а потом заставляла осветлять волосы, то да, у меня было идеальное детство.
Мой желудок опустился от ее ответа. — Черт, мне жаль. — Ее ответ выводит меня из себя. Мои родители заставляли нас работать по дому и заниматься домашними делами, но они никогда не мешали нам гулять и веселиться.
— Все в порядке. В конце концов, я получила удовольствие, когда начала зарабатывать свои собственные деньги.
— Я так понимаю, «Эрудит» не был на вершине списка развлечений?
— Не могу сказать, что был. Однажды я пыталась уговорить Уиллоу сыграть со мной, но эта девушка — королева короткого внимания. Мы продержались два раунда, прежде чем она решила, что нам нужно узнать, чем занимаются мамы-подростки.
— Приоритеты.
— Ты знаешь это. Поэтому игровые вечера так и не стали для меня постоянным делом.
— К слову, у тебя есть другие друзья, кроме нее?
Она постоянно тусовалась в клубах с людьми, по крайней мере, так сказала Люси, когда Даллас только устроился на работу. Она переживала, что он попадет под соблазн окружающих его женщин.
— В последнее время — нет. Я потеряла большинство из них после разрыва с Ноксом.
— Что? Типа брачного контракта? Ты получила шторы и фарфор, а он — группу людей, сделавшую свой выбор после вашего расставания?
— Что-то вроде этого. Им пришлось выбирать, и они приняли его сторону. — Она пожимает плечами. — В любом случае, сейчас мне лучше держаться в стороне. Последнее, что мне нужно, это чтобы кто-то узнал обо всей этой схеме Илая и проболтался. — Она ведет себя так, как будто это пустяк, но, несомненно, ее беспокоит потеря людей, которые, как она думала, прикрывали ее. Может быть, деньги и слава не покупают счастье.
Она проводит руками по лицу и делает еще один глоток вина. — У меня есть идея.
Я вскидываю бровь. — Твои идеи никогда не бывают хорошими.
— Давай заключим пари.
— Продолжай.
— Победитель «Эрудита» выбирает, как мы закончим вечер.
— Другими словами, победитель решает, проведу ли я всю ночь, трахая тебя в бассейне, или нет?
Она вздрагивает, мой ответ застал ее врасплох, и по ее щекам разливается тепло. — Именно.
— Это не заставляет меня хотеть выиграть.
Она подмигивает. — Будь джентльменом и проиграй.
— Я бы на это не рассчитывал. Я говорил тебе, что мы, мужчины Барнс, соревнуемся в настольных играх.
— Давай.
***
— Возбуждение? — Стелла визжит в приступе смеха так громко, что, я уверен, разбудила соседей.