«И хрюшка визжала и визжала всю дорогу домой!» Ну, вот — оделись, теперь можно идти. Куда мы отправимся? На пруд, кормить уточек?
Июль был в самом разгаре, и погода стояла жаркая. Если бы парк не располагался так близко от дома, Сэм наверняка возненавидела бы эту городскую жизнь. Но, прогуливаясь по зеленым тропкам в тени вековых дубов и наблюдая, как пасутся олени, можно было без труда представить, что ты вдали от машин и асфальтовых мостовых.
Впрочем, это не всегда помогало, размышляла Сэм, спускаясь с Хлоей по широкой парадной лестнице. Лондон был здесь ни при чем, все дело в этом доме.
Нет, она вовсе не хотела прослыть неблагодарной. Дом был великолепен: старинное здание с антикварной мебелью и потрясающей коллекцией живописи. Будь все иначе, она бы, наверное, даже полюбила его, но полгода спустя ей стало казаться, что ее заключили в роскошную золотую клетку.
Сэм и не думала, что прогостит здесь так долго, но как могла она уехать? Мать Эйдана души не чаяла в своей внучке.
Но главное — сам Эйдан. По сути дела, он почти все время был в отъезде. А когда появлялся дома, держался по отношению к ней подчеркнуто вежливо, даже немного отстранение Опасения, что он снова начнет докучать ей своими предложениями, оказались напрасными. Напротив, он регулярно встречался с несколькими девушками. Одна была дочерью графа, другая — очень элегантная телеведущая.
К сожалению, сей факт не помешал Сэм все-таки влюбиться в него. Это было невыносимо: находиться так близко и скрывать свои чувства, делая вид, что они всего лишь дальние родственники.
— Какая же глупая у тебя мамочка, — сказала она Хлое. — Как можно быть несчастной в такой чудесный ясный день? Пойдем-ка возьмем колясочку, а потом заглянем на кухню, не оставила ли тетя Ви хлебных крошек для уточек.
Десять минут спустя, усадив Хлою в коляску, она уже спускалась с крыльца. Осторожно двигаясь по ступенькам, чтобы не слишком трясти малышку, она не заметила, как от калитки отошли двое.
— Мисс Дагган?
Сэм озадаченно остановилась, глядя, как один из незнакомцев с камерой в руках полна корточках, пытаясь сфотографировать их с Хлоей.
— Джон Бреннан, — представился второй, протягивая ей навстречу микрофон. — «Санди Бейкон». Это мой коллега, Роджер Уильяме. Расскажите нам свою историю, мисс Дагган. Как долго вы с Эйданом Харпером вместе?
— Что?..
— Вы знаете, что он продолжает встречаться с Имоджен Ларссон?
— Я… Нет, не знала, но…
Фотограф протянул руку к Хлое, и Сэм запаниковала, решив, что это похитители.
— Не смейте! — закричала она, хватая коляску. — Убирайтесь! Я закричу!
— Мы всего лишь журналисты, мисс Дагган, — успокоил ее парень с микрофоном. — Мы выполняем задание. В прошлом году мистер Харпер очень близко общался с мисс Ларссон. Ходили слухи, что они собираются пожениться. Что вы можете сказать об этом?
— Они просто… друзья, — бросила она, стараясь развернуть коляску и заслоняя собой дочку. — Уходите, я не позволяла фотографировать Хлою.
— Хлоя? Красивое имя. Она прелестный ребенок. И очень похожа на папочку.
— Уходите! Вы нарушаете право частной собственности. Я сейчас вызову полицию.
Наконец ей удалось войти в дом. Захлопнув перед ними дверь, она в ужасе прижалась к ней спиной. Господи, да что же это такое? По крайней мере, не похитители… Но зачем им понадобилась фотография Хлои? И что они имели в виду?..
Сэм рассмеялась, догадавшись, в чем дело. Каким-то образом газетчикам удалось разузнать про Хлою, а едва увидев ее, они пришли к тому же очевидному — хотя и ошибочному — выводу, что и персонал больницы, где она родилась. Решили, что она — дочь Эйдана.
В последующие несколько дней ей было уже не до смеха. Всякий раз, пытаясь выйти из дома, она неизменно наталкивалась на вездесущую камеру, высматривавшую ее, словно Циклоп, то из-за калитки, то из кустов живой изгороди. С каждым днем газетчики становились все наглее, оскорбляя и насмехаясь над ней. Сэм понимала, что ее пытаются спровоцировать, и им это почти удавалось.
К тому времени, когда Эйдан вернулся из Нью-Йорка, Сэм была уже на пределе. А раз именно он втянул ее в эту историю, притащив с собой в Лондон, пусть сам и расхлебывает.
Она как раз уложила Хлою, когда в воротах показалась его машина… Приготовившись к бою, она зашагала навстречу. С порога заметив ее воинственное настроение, Эйдан удивленно поднял брови.
— Что случилось?
— Ничего страшного, — ядовито произнесла она. — Просто вот уже несколько дней я практически под домашним арестом.
— Почему? — нахмурился он. — В чем дело?
— Газетчики! Ты разве не заметил? Они там чуть ли не лагерь разбили. Какая-то воскресная газета — не помню точно. Хотели сфотографировать Хлою, а также узнать, что я думаю о твоих встречах с Имоджен Ларссон.
— Вот оно что! — рассмеялся он, поднимаясь по лестнице.
— Не понимаю, что тут смешного! Они решили, что я твоя подружка. Правда, при этом употребили другое слово. А еще обозвали меня жалкой простушкой, которая терпеливо сидит дома, пока ты… крутишь амуры со своей бывшей.
Эйдан развеселился еще больше.
— Это ты-то жалкая? Должно быть, разговор был совсем коротким, иначе ты бы размазала их по ступенькам.
— Возможно, но они сделали определенные выводы. Наверное, это было неизбежно. Не надо было нам с Хлоей сюда переезжать.
Эйдан безразлично пожал плечами.
— Папарацци. Не обращай на них внимания.
— Конечно, тебе легко, — обиженно возразила она. — Ведь ты привык, что твое имя постоянно мелькает в колонках сплетен, а я — нет.
— Послушай, если тебе это так мешает, я позвоню им и поставлю на место, — все так же равнодушно проговорил он. — Или попрошу кого-нибудь из моих служащих заняться ими. Но по опыту могу сказать, что лучше всего просто не обращать на них внимания. Очень скоро им это надоест, и они уймутся.
Спустившись в холл, Сэм принялась поправлять цветы в вазе.
— В любом случае я давно уже подумываю о том, чтобы как-то решить нашу проблему, — натянуто проговорила она. — Я… Мы с Хлоей ведь не собирались оставаться у тебя навсегда.
Эйдан резко обернулся, темные глаза сузились.
— Хочешь уехать? Только из-за парочки паршивых репортеров? Это смешно.
— Не только из-за них, — отвечала Сэм, стараясь, несмотря на волнение, говорить решительно. — Я уже давно об этом думаю.
— Но почему? — нетерпеливо воскликнул н. — Мне казалось, тебе здесь хорошо. По-моему, вы прекрасно ладите с мамой.
— Это точно. Она очень добра ко мне — даже слишком. Да и ты тоже. Без вашей помощи даже не знаю, как бы я справлялась и первые месяцы. Но теперь Хлоя уже окрепла, и, по-моему, нам пора начинать жить самостоятельно. Я могу найти работу…
— Какую?
— Не знаю. Может, займусь преподаванием. Но мне необходимо чем-то заняться. Я уже просто задыхаюсь.
— Тогда почему бы тебе не вспомнить о своих скульптурах? С тех пор как родилась Хлоя, ты еще ничего не сделала.
— Я знаю, но…
— Внизу есть комната, в которой ты могла бы работать, — не отступал Эйдан. — Я уже давно хочу показать ее тебе. Раньше там была кухня, но несколько лет назад мы вынесли мебель. Это что-то вроде полуподвала, но в ней есть большое окно с выходом в сад. Можем пойти посмотреть прямо сейчас, — и снова эта обаятельная улыбка, перед которой так трудно устоять.
— Ладно, — наконец уступила она, проклиная себя за слабость. Ей ведь предлагают только посмотреть, а это еще ничего не значит.
Он провел ее через гостиную к двери, располагавшейся под парадной лестницей. Сэм и раньше замечала ее, но думала, что там должно быть что-то вроде чулана. Несколько ступенек вели в просторную комнату с низким потолком и каменными стенами. Солнце проникало сюда сквозь плотно увитое плющом окно. Снаружи виднелась маленькая каменная терраса, чуть ниже уровня земли. Похоже, помещение давно уже превратилось в склад для сломанного садового инвентаря и ненужных цветочных горшков, среди которых буйствовал голубой барвинок.
— Как только освободим окно от плюща, здесь будет не так уж плохо, — уверенно проговорил Эйдан, открывая окно.