— По какому случаю банкет? — встрял между ними Максим.
— Алька разве не сказала? — хозяйка похлопала длинными ресницами и с видом заговорщицы прошептала: — Хэппибевдим Веронику. Вероника — это я.
Алина дернула руку Максима посильнее и громко заявила:
— Пойдем познакомимся с гостями!
Скорее всего, это было сказано в большей степени для гостей, которые стали подтягиваться к ним, привлеченные заминкой с новыми посетителями. Разговоры затихали и очень быстро все, кто был до этого в комнате, выстроились в молчаливый полукруг.
— Это Максим, а для друзей просто Макс, — радостно объявила Алина, прижавшись к руке парня.
Максим сдержанно кивнул, но отметил, что вниманием привлек не он, а кто-то другой, на которого стали оборачиваться присутствующие. Некоторые даже расступились, отодвигаясь от худого парня с лохматой шевелюрой. Тот медленно подошел, не сводя глаз с Алины. На Максима он даже не смотрел.
— Какая же ты… Дрянь! — выплюнул он, сжав кулаки.
— Между прочим, Макс работает в прокуратуре! — крикнула Алина, еще крепче сжав обнимаемую руку.
Максим к прокуратуре отношения никакого не имел, но сегодня для него был вечер открытий, среди которых такой пустяк мерк на фоне остального.
— Променяла на мента!
Парень сделал шаг вперед, и Максим уже приготовился к неприятностям, но тот лишь прошел мимо, толкнув его плечом.
— Алекс, постой! — опомнилась хозяйка и поспешила следом.
В коридоре послышался разговор на повышенных тонах, но Максим не прислушивался. «Не зря идти не хотел, — укорял он себя, — как предчувствовал какую-то гадость. Так ведь уговорила! И сам хорош — мог бы просчитать ситуацию, если бы хоть чуть-чуть задумался. Тоже мне, следак называется…»
Неожиданно Максим почувствовал, что стоит один. Алина уже весело болтала в кругу подруг, оставив его стоять истуканом в прихожей. Первой его мыслью было попросту уйти: «Мавр сделал свое дело. Мавр может удалиться.» Тем более, что гости, по-видимому, считали примерно так же, утратив к нему интерес. Останавливало лишь нежелание пересечься с тем, чей голос еще доносился из коридора. Настроение сразу стало препаршивейшее и остро почувствовалось одиночество на этом празднике жизни.
— Привет, — невысокий парень с вьющимися волосами подошел, протянув руку, — ты же из отдела Макарова? А меня Романом зовут, я у Степанова работаю.
— То-то смотрю знакомое лицо, — Максим ответил рукопожатием. — Неуютно мне здесь как-то… Есть тут что выпить?
— Спрашиваешь! Пойдем, накатим за здоровье хозяйки и за знакомство.
Для удобства гостей имелся мягкий диванчик и несколько глубоких кресел. Остальным приходилось подпирать стены или собираться около заставленного закусками стола. Впрочем, кто-то настроил легкую музыку, и некоторые гости изображали витиеватые движения в танце.
— Давай по второй, — Максим смерил взглядом стопку и покачал головой, — такими мензурками грусть-тоску не зальешь.
После второй рюмки без закуски окружающая действительность уже не воспринималась такой колючей, как показалась в начале. Она даже слегка заретушировалась, смазанная добравшимся до сознания алкоголем.
— У вас с Алиной все серьезно?
— Скорее у нее со мной. Я так думал…
— Алекс неплохой, в принципе, парень. Когда они с Алиной разбежались, сначала и не переживал особенно, а потом тосковать, что ли, начал. Цепляла она его своими выходками, напоминая о себе. Я бы, наоборот, обозлился, а он, видишь, другой. Сегодня пришел, чтобы помириться… Эх!
Роман плеснул по рюмкам еще раз. Максим выцепил маринованный огурчик и положил его на кусочек хлеба. Едва успел закусить, как рядом материализовалась Алина.
— Веселишься?
— Твоими стараниями…
— Не забыл, зачем мы здесь? — Алина кивнула в сторону приближающейся хозяйки.
Максим сделал вид, что не понял ее намека.
— Да уж… Запомню на всю жизнь!
Вероника вышла на середину комнаты и покрутила пальцами, показывая, что надо приглушить музыку. Как только все затихли, она попросила стоящих рядом с винным шкафчиком гостей достать две бутылки без этикеток.
— Сюрприз! Настойка по фирменному рецепту моей бабушки…
— Ныне покойницы, — пьяно ухмыльнулся Роман, но, к счастью, его слышали только те, кто стоял рядом.
Алина шикнула на него, а Вероника даже не повела взглядом:
— Предлагаю оценить по достоинству магию предков, которую они творили по старинным рецептам. Кто самый смелый? Кто первый?
Не долго думая, Максим сделал шаг и протянул рюмку:
— Наливай!
— Тебе уже больше чем достаточно! — Алина попыталась удержать его за руку, но Максим повел плечом и подвинул ее вслед за собой.
— Ого! Не вывелись еще богатыри на земле русской!
Вероника со смехом плеснула из бутылки зеленую жидкость. В воздухе, перебивая ароматы парфюма, потянуло терпкой горечью трав. Все ненароком залюбовались засверкавшим в свете диодных ламп изумрудным цветом.
— Пить надо по глоточку, растягивая удовольствие на весь вечер!
— Стерва, — прошипела Алина.
Максим поднял высоко рюмку и, заглушая ее причитания, громко произнес:
— За здоровье именинницы!
И запрокинул в себя ароматное содержимое целиком. В носу защипало, из глаз хлынули слезы, и он зажал рот рукой, чтобы не выплеснуть все хозяйке в лицо.