Максим приказал было себе проснуться, но ни змей, ни обстановка никуда не исчезали, с очевидностью ставя вопрос о решении проблемы здесь и сейчас. Во сне это происходило или нет, но заползающий в душу страх заставлял Максима верить, что он должен действовать так, как будто на кон поставлена его жизнь.
Понятно, что змея было не уболтать, но может ли человек, обделенный природой средствами защиты, противостоять рептилии, основа существования которой — убивать, чтобы жить самой!
Бежать? Но куда, если единственный путь к свободе преградила плюющаяся огнем тварь? Да Максим и не думал отступать. Раз уж судьба повернулась к нему в виде оскалившейся змеиной морды, то надо было встретить ее достойно, чтобы потом не переживать за бесславный момент из прошлого. Будет ли будущее, чтобы потом вспоминать о прошлом, он даже не задумывался. В этот момент для него весь мир сузился до вставшего на его пути змея.
«Хорошо бы огреть его палкой, но где ее здесь взять? — Максим бросил быстрый взгляд по сторонам, но в глаза попали лишь горящий стол, опрокинутые стулья и зеленое пятно листа жусана под ногами. От небрежного обращения он превратился в тряпочку с темными полосами изломов, на которых выступили крупицы сока.
Тем временем змей свернул тело кольцом и сделал выпад. Максим едва успел присесть под щелкнувшими над макушкой челюстями. Руки уперлись в пол, страхуя тело от падения, и кисть одной из них попала во что-то мокрое. Не долго думая, Максим запустил этим предметом в отпрянувшего змея, метя ему в пасть. Лист жусана ударился об его морду, развернулся и налип на ней в виде зеленого старушечьего чепца, залепив оба глаза.
Змей фыркнул, выпустив из ноздрей черный дым, и замотал головой, силясь скинуть прилипший к морде лист.
— Ага! Не нравится?
Теперь Максим перешел в атаку. Он бросился вперед, обхватил гибкую шею и сжал ее в захвате, не давая скинуть удачно налипший лист. Голова змея замерла, зато хвост стал мотаться из стороны в сторону, хлеща парня по спине и ногам с силой хлыста.
— Держи его! — крикнул он оторопевшей от такого зрелища Сьюзан. — За хвост хватай!
Совет оказался не слишком хорош, когда Максим увидел, как девушка повалилась на пол, словив удар по голове. Теперь змей обвился вокруг парня и стал сжимать кольца.
— Да ты еще и удав, оказывается… — прохрипел Максим, задыхаясь.
В его глазах потемнело. Чувствуя, что долго ему не простоять, он вложил всё силы, чтобы удержать лист жусана. Но слабеющая рука лишь сдвинула его с глаз змея ему на ноздри. Перед тем, как повалился на пол, Максим подумал, что обязательно завяжет не только с алкоголем, но и с курением тоже. Если выживет.
Пришел он в себя мгновенно, как только приложился головой об опрокинутый стул. Искры из глаз прорвали накатывающую темноту, вернув падающее в бездну сознание.
Тяжело дыша, Максим приподнялся и с минуту смотрел на зажатый в кулаке мокрый комок, пытаясь понять, откуда он у него в руке. В нем уже трудно было распознать тот листок, что он так опрометчиво сорвал в лесу и который так помог в борьбе с…
— Змей! — память подсказала не только происхождение жусана, но и причину, по которой он развалился в дымном помещении среди расколотой мебели.
Змея нигде было не видно. И это настораживало. Он мог затаиться, чтобы напасть внезапно. Максим замер, пытаясь услышать любой шорох, уловить движение воздуха.
Единственное, что он ощутил необычное — то, что лежит на чём-то мягком. Подсунув руку под себя, он вытащил свёрток с одеждой. Не раздумывая и даже не вставая, Максим сунул ноги в штаны и затянул тесьму. Рубашку одевать не стал, а просто завязал рукавами на поясе. Простые вещи помогли ему воспрянуть духом. Теперь его не испугали бы и два змея!
— Кстати, куда первый-то подевался? — пробормотал он, осторожно поднимаясь на ноги.
Дверь хлопнула неожиданно, произведя эффект пистолетного выстрела, и заставила Максима подпрыгнуть на месте. Но, вместо змея в помещение ввалился среднего роста худой человек в длинном цветном халате.
Он остановился, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь дымовую завесу. Потом сделал несколько взмахов руками, будто разгоняет дым, как ветряная мельница.
Максиму показалось это комичным, но улыбка застыла у него на губах — сначала погасло разгоревшееся было пламя, потом распахнулось окно и в него активно потянулся дым.
— Где раненный? — громко произнес он. — Ого! Да тут целое побоище… Кора, для тебя есть работа!
Чуть ниже его ростом женщина проскользнула мимо и замерла в нерешительности.
— Что здесь случилось, Дэйв?
— Кхм… — подал голос Максим.
Гости разом повернулись к нему, будто стоящая рядом статуя заговорила.
— Кто это? — произнес мужчина.
— Судя по всему, это тот клиент, за которого хлопотала Сьюзан. Макс, если я не ошибаюсь.
— Тебе не кажется странным, что все вокруг него пострадали больше его самого?
— Я тут, между прочим, с Бронзовым змеем бился, — обиделся Максим. — А вы тут появились, когда все закончилось, и рассуждаете о том, о чем не имеете ни малейшего понятия.
Манера разговора незнакомца Максиму не понравилась.
— А вы сами-то из каких будете?
— Ах, да… Позвольте представиться, Дэйв. Шеф агентства по розыску, в том числе и пропавших вещей. А еще со мной пришла Кора — наш внештатный лекарь. Ее пригласила Сьюзан, чтобы подлечить вас, насколько мне известно, а я увязался за компанию. Однако, как я вижу, в лечении нуждаются все, и вы среди них не самый пострадавший.
Кора, меж тем, добралась до начальника полиции и колдовала над его головой. В буквальном смысле. Она водила руками, не касаясь обожженного лица, и оно покрывалось сеточкой, повторяющей его контуры. По полученной маске пробегали световые всполохи, вспыхивали и гасли разноцветные огоньки. Постепенно движение света замедлялось, пока не прекратилось совсем. Тогда Кора потянула за кончик носа, и маска слезла, как тонкая пленочка, а под ней не оказалось ни следа обгорелой и обугленной кожи, придававших Равжу вид грешника, вытащенного из адового пекла. Потом она коснулась пальцем его лба, и Равжа очнулся. Он обвел взглядом разбитую полусожжённую мебель и произнес:
— Похоже, я пропустил самое веселье?
Увидев его лицо полностью, Максим понял, что с выводами о чудесном исцелении поторопился. Половина щеки и область глаза, ранее не обращенная к нему, приобрели вид апельсиновой корки, напоминающей ее не сколько цветом, сколько бугристой поверхностью.
— Весело тут не было, — покачал головой Максим.
Равжа взглянул на него лишь мельком и повернулся к Коре.
— В живых кто остался, кроме этого чудака?
— Этот чудак, похоже, спас твою тушку и двоих полицейских от зажарки на открытом огне, — заметил Дэйв.
— А-а-а, и ты здесь… Ну конечно, почувствовал, что жареным запахло и тут, как тут.
— Я бы сказал — не пахло, а уже воняло и не жареным, а изрядно паленым.
Равжа поморщился и ничего не сказал. Он подошел к Сьюзан, поднял ее на руки и потряс, как куклу. Убедившись, что она открыла глаза, поставил ее на ноги.
— Вот, и мы кое-что могем.
Сьюзан помотала головой и волосы, собранные хвостом на затылке, рассыпались по узким плечам. На лбу у нее проступала красная вздутая полоса, как память о встрече со змеиным хвостом.
— Ничего не помню, — призналась девушка. — Кора, что со мной?
— Это временная амнезия от удара по голове, скоро пройдет. Если ничего не болит, то я займусь Риком.
Женщина присела и склонилась над почерневшей спиной полицейского. Она стала колдовать, так же, как и над лицом Равжи. Она повторила процедуру несколько раз, а когда закончила, Максим не поверил своим глазам, увидев совершенно здоровое тело, может чуть красноватое отобновленной кожи.
— Ну-с, теперь, когда все мы, — Равжа выразительно поглядел в сторону Дэйва, — и не только мы, снова вместе, ждем от вас, молодой человек, рассказа, что же здесь произошло.