Мария с трудом представляла себе, что ей предстоит делать, но она была полна желания немедленно приступить к работе. Она была нужна, в ее помощи нуждались самые маленькие, самые беспомощные… Они, как и ее девочка, нуждалась в ней, в ее защите… Мария проглотила подкативший к горлу комок, но не заплакала: она не любила, чтобы ее видели плачущей. Вдруг кто-то осторожно взял ее за руку и потянул. Мальчик лет пяти-шести не сводил с нее любопытных глаз:
– Меня зовут Хесус. А тебя?
Когда Мария назвала свое имя, он почему-то очень обрадовался и сказал, что оно ей очень идет, она похожа на небесного ангела. Малыш ходил за Марией по пятам, и вдруг она увидела, что он то и дело спотыкается: шнурки на его ботиночках были развязаны. Она остановилась, завязала их, спросила, давно ли он здесь.
– Пять лет. Когда приходят брать детей, мне не везет… Мария тут же решила про себя, что будет заниматься не только самыми маленькими, но и теми, кто постарше, тем же Хесусом. До чего же их всех жалко!
Мерседес привела Марию к малышам. Мария заглянула в каждую кроватку и вдруг остановилась, как вкопанная: на нее смотрела крохотная девчушка как две капли воды похожая на ее дочку. Руки ее непроизвольно потянулись к ней, но она тотчас себя одернула: Мерседес ведь ее предупредила!.. Но Мече увидела, как оживилось лицо Марии.
– Это малютка Лурдес, ее тоже подкинули, – сказала она, видя, что Мария не отходит от кроватки. – А знаете, – засмеялась Мерседес, – ведь у нас у всех есть тут свои любимчики или любимцы, хотя это и не полагается…
Конечно, Лурдес станет ее любимицей: все тепло, всю любовь, которые она не успела отдать своей дочке, она подарит этой брошенной малышке… А как же Хесус, Чучо? Мария постаралась, чтобы мальчик поверил: в один прекрасный день придет пара, и ей будет нужен именно он, Чучо, такой славный, такой умненький мальчик.
– Правда? – обрадовался тот. – Ты это правда знаешь, Мария?
Как мало нужно, чтобы ребенок поверил в сказку!.. Но почему же в сказку? Разве не может такое случиться и в самом деле?.. И все же Мария, глядя в ожидающие, доверчивые глаза Чучо, повторяла свое обещание реже, потому что верно: самый большой грех – обмануть невинного ребенка…
Как радовалась Ана, и что из этого вышло! Не успела Рита всерьез погоревать об опустевшем гнездышке, как раздался громкий стук в дверь. Домой вернулась плачущая навзрыд Ана. Сквозь рыдания прорывались слова, из которых Роман и Рита поняли, что свадьба в квартире Педро была обманом и издевательством, судья – ряженым, свидетельство о браке – фикцией… Педро ненавидит Хосе Игнасио, и когда они остались одни, стал оскорблять ее. Он затеял все это только для того, чтобы отомстить сыну Марии Лопес.
– Теперь я заплатил ему по всем векселям, – вот как сказал Педро. И еще он говорил, – всхлипывала девушка, – что каждый раз делал над собой усилие, чтобы меня поцеловать…
Тут она не выдержала и снова расплакалась навзрыд. Хосе Игнасио посерел от ярости:
– Этот подонок мне за все заплатит! Педро будет помнить меня до конца своих дней!
– Он плюнул в лицо нам всем, – возмущенно сказала Рита, – всей нашей семье!
Несмотря на поздний час, Хосе Игнасио и Роман отправились к Педро. Педро с одним из участников постыдного маскарада сидел и пил вино. Оба были изрядно пьяны, и Хосе Игнасио решил, что выяснять отношения в данный момент унизительно. Уходя, он пригрозил:
– Ты еще узнаешь, можно ли измываться над моими близкими!
Прошло несколько дней, и в квартиру Педро Куэваса явились из полиции. Мать Педро возмущалась, кричала, но ее сыну предъявили обвинение в незаконном хранении оружия, попытке убийства, фальсификации документов и злоупотреблении доверием девушки.
– Следуйте за мной! – сурово сказал полицейский офицер и добавил, обращаясь больше к сеньоре де Куэвас, которая билась чуть ли не в истерике, крича, что никуда не пустит Педро:
– Ваш сын нарушил закон. И ответит за это.
Все чаще видел Роман свою жену грустной и, утешая ее, все настойчивее повторял, что им нужно усыновить ребенка. Сколько радости, сколько приятных забот принесет им этот малыш!
Когда Хосе Игнасио вместе с Луисом и маленькой Мариитой собрался съездить повидать родню на ранчо, Рита совсем расстроилась – она не хотела разлучаться с девочкой даже на несколько дней! И Роман, будто подслушав тайные мысли жены, взял Риту за талию и нежно прижал к себе: