— Не столько не резон, сколько не сезон, — опять откликнулся Геннадий.
Приняв необходимые меры предосторожности, Гуляев тщательно исследовал оба берега в поисках места, где было бы удобнее всего опустить машину на лед и снова вывести ее на твердь земную.
— Ладно, поехали!
Осторожно, метр за метром, двинулся трактор к береговой кромке, мягко сошел на лед и вытащил за собой тяжелые сани. Стоявшие поодаль ребята гаркнули «ура», но, кажется, преждевременно. Трактор был уже у самого противоположного берега, когда раздался оглушительный треск и лед заметно прогнулся. Гуляев рывком послал машину вперед, выскочил на берег и наполовину вытянул сани. По снежному покрывалу реки расплывалось темное пятно. У задка саней, там, где полозья проломили лед, плескалась вода. Но дело было сделано. Гуляев продвинул трактор еще немного вперед и выволок сани на берег.
Для следующей машины пришлось выбирать новое место переправы. Словно крадучись, спустил тракторист свою машину и сани на лед, включил полный газ и прошел опасную зону на максимальной скорости. Но ледяной панцирь все же дал трещину — от середины реки за санями протянулся темный шлейф намокшего снега.
И снова трактористы искали место, где можно было бы форсировать преграду третьей машиной. Гуляев подошел к молодому трактористу. Прикуривая у него, тихо, щадя самолюбие паренька, спросил:
— Может быть, я сяду, Петушок, а?
Даже в полутьме, на морозе, и без того нарумянившем щеки, было видно, как вспыхнуло лицо паренька. Он упрямо помотал головой.
— Я сам.
И третья машина благополучно достигла противоположного берега.
Ночевали, как и планировал Гуляев, в неглубоком распадке, в месте, укрытом от ветра. Девушки, сидя, дремали в кабинах, ребята по очереди отсыпались на снегу, в спальных мешках, которых на всех не хватало. Пока одни спали, бодрствующая смена поддерживала костер, растапливала снег и кипятила воду.
А к следующей ночи Генка заболел. Парень крепился, стараясь не показать никому своей слабости. Но все же вынужден был сдаться. Сказал только сестре:
— А ты знаешь, Клавчонок, меня все-таки прихватило, кажется. Голова трещит, ломит всего…
Девушка забеспокоилась, сказала об этом Гладких, и, несмотря на отчаянное сопротивление парня, его усадили в кабину. Спал Генка тяжелым беспокойным сном. Снился Генке Артек, знойный черноморский пляж. От жары вспухала и лопалась с арбузным треском голова. Снова вспухала и снова лопалась…
А потом ему приснился Седой, тот самый, который тогда с Лешкой Важновым поил его водкой. Седой гонялся за Генкой по берегу с громадным булыжником, не пускал его в манившую тенью кипарисовую рощу и кричал непонятное: «Ха! Костерок! Это — хорошо! Милое дело — костерок в тундре!». И уже совсем несуразное: «Культурку несем! Второй месяц «Дело пестрых» крутим. А как же! Надо!..» — И хохотал…
Утром впрочем, еще таким темным, как ночь, — стало немного легче. Головная боль отпустила, только мышцы и суставы еще поламывало, как будто он и впрямь набегался за ночь без привычки. Клава раскопала где-то среди груза аптечку и пичкала его на всякий случай антибиотиками. Генка ворчал, но лекарства принимал, делая вид, что мучается единственно из одолжения сестре.
— Жалко тебя подводить, сестричка, — подозрительно разглядывал он таблетку биомицина. — Хочешь, я расписку напишу, что прошу в моей кончине никого не винить? А то посадят тебя на костер, как отравительницу.
— Ничего, — успокаивала его Клава. — Пару дней протянешь еще, а там киномеханик обещал фельдшера на участок прислать. Со шприцем, — засмеялась девушка.
— Какой еще киномеханик?
— А ты и не слыхал ничего сегодня ночью? Гости у нас были. Колхозный киномеханик с каюром. На олешках! Красная яранга называется. Клуб такой передвижной. И медпункт. И школа. Оленеводы этого колхоза поблизости от нашего нового участка кочуют.
— А где они, каюр с этим киномехаником?
— Хватился, соня! Давно уехали уже.
14. Дважды два — пять
Кроме промышленных контуров с богатым содержанием металла горняки участка Ивана Гладких получили в наследие от геологов два рабочих барака, сруб демонтированной дизельной электростанции и недостроенное помещение неизвестного назначения, судя по отсутствию окон, — нежилого. Не богато, конечно, но ребята радовались и этому. Думалось, что так вот едут они, едут, и вдруг остановит Гуляев свой трактор посреди голой тундры и скажет: — Здесь! И покажется, что незачем было и добираться сюда, что можно было и сутки назад остановиться, и еще столько же ехать — все равно, тундра. А тут, пусть заброшенным, но пахнуло на них человеческим жильем, и наметанный глаз угадывал под снегом следы дел человеческих — очертания шурфов и траншей. И потому тундра не казалась уже такой дикой и неприветливой. И если, увидев с воздуха залитый огнями районный центр, кто-то из них испытал некое чувство разочарования (хорошо, мол, необжитый край!), то несколько домиков, утонувших в сугробах, вызывали после трех дней пути по заснеженной пустыне какое-то умиление. Погасить его не могли ни наметенный в углы бараков снег, ни гулящие в них сквозняки, ни толстый слой копоти на окнах.