Раф открыл дверь, пропуская в дом сестру с кастрюлями. От восхитительного аромата жареного мяса и картошки у него потекли слюнки.
Разумеется, Рафу нравилось, как готовит Кристина, но теперь он знал, что еда - всего лишь предлог, которым сестра оправдывала свои ежедневные визиты. Впрочем, он всегда с нетерпением ждал ее приездов, хотя ни за что не признался бы в этом. После общения с Лорен он больше не жаждал одиночества.
Последние несколько недель были настоящим кошмаром. Раф изо всех сил пытался забыть Лорен и то новое, что она привнесла в его жизнь. Но память отказывалась стереть ее облик, ее голос, ее смех. Всего за одну неделю Лорен решительно изменила его жизнь. Раф убеждал себя, что поступил благородно, когда отправил ее в Калифорнию. Но сердце твердило, что он совершил огромную ошибку. Надо надеяться, время вылечит раны и он забудет о Лорен. Но с каждым днем он все отчетливее понимал ему понадобится вечность, чтобы забыть о ее любви.
Забрав у Кристины кастрюли с едой, Раф направился на кухню.
- Если ты приехала, чтобы узнать, как у меня дела, то все в порядке, шутливо проворчал Раф.
- А ты, как я вижу, все такой же вежливый, смеясь, ответила Кристина. - Но могу тебя утешить. Со следующей недели тебе придется гораздо реже терпеть мое общество. Я буду слишком занята, чтобы волноваться из-за тебя.
Поставив кастрюлю на стол, Раф обернулся к сестре. Ему хотелось видеть ее сияющие глаза.
- Неужели?..
- Да. - Ликующая улыбка осветила ее лицо. Кристина прижала руки к груди, словно хотела удержать рвущуюся из нее радость. - Нам предоставили временное опекунство, пока усыновление не оформлено. Чад приедет домой в следующую субботу.
Раф улыбнулся, искренне радуясь, что у сестры и Джейкоба будет ребенок, о котором они столько мечтали. Он обнял Кристину.
- Это замечательно, сестричка!
Кристина с удивлением посмотрела на него.
- Ничего себе! Сообщаю тебе новость - и ты улыбаешься!
- Будем считать, что тебе это показалось, - с деланной грубостью проворчал Раф.
- Мы с Джейкобом хотим устроить в воскресенье вечеринку в честь возвращения Чада, оживленно тарахтела Кристина. - И надеемся, что ты, как новый дядя Чада, обязательно заглянешь к нам.
Раф неожиданно понял, что ему приятно быть дядей Чада.
- Я ни за что на свете не пропущу такое событие!
- Отлично! - Кристина вдруг стала серьезной и поцеловала его в щеку. Если бы не ты, у нас не было бы Чада. Спасибо, Раф. Твой подарок ценнее любого золота!
Раф почувствовал горечь от слов сестры.
- Я не имею никакого отношения к этому.
- Как ты можешь так говорить? - рассердилась Кристина. - Ты исполнил желание Чада.
- Если мне не изменяет память, меня вынудили.
- И ты жалеешь? - мягко спросила сестра. Вопрос застал Рафа врасплох. Как можно жалеть, что Чад нашел родителей, а самое заветное желание Кристины исполнилось?
- Нет. Конечно, нет.
- Я рада, - прошептала Кристина. - Ты был героем Чада, но теперь ты и мой герой тоже. Раф вздрогнул, как от удара.
- Я не герой, Кристина!
- Ты ошибаешься, Раф, - с улыбкой возразила Кристина. - Ты честный храбрый мужчина и очень заботливый человек. Ты доказываешь это каждый день, с тех пор как умерла мама, хотя все время говоришь о своем эгоизме.
Раф едва не задохнулся от волнения.
- Не убеждай меня в том, чего нет. Все мое прошлое доказывает, что я слишком похож на нашего отца.
Кристина усмехнулась.
- Героизм имеет много форм, Раф. Но у героя всегда благородное сердце. Вот чего никогда не было у нашего отца. - Она помолчала, чтобы Раф осмыслил ее слова. - У вас с Лорен добрые и благородные души. Ты будешь жалеть всю жизнь, если упустишь эту замечательную девушку.
Раф отвел глаза. Он ничего не мог возразить Кристине. В ее словах было слишком много правды.
Кристина вздохнула и направилась к выходу. У дверей она остановилась.
- Я говорила, что Лорен привезет Чада в субботу?
Раф с трудом удержал стон отчаяния. Встретиться с Лорен будет нелегко. Труднее всего на свете. Нет, поправил себя Раф, это будет пыткой.
- Нет, ты не говорила.
- На всякий случай сообщаю, что она останется с нами на все выходные, а в понедельник вернется в Калифорнию.
Раф с опущенной головой слушал Кристину. А когда она уехала, ее слова снова зазвучали в его голове. Он весь вечер думал над тем, что сказала сестра. Вновь и вновь возвращался к давнему спору с самим собой. И искал причины отказаться от любви Лорен. Он недостоин се. Она научила его смеяться, отдала ему тепло и нежность, которых так недоставало в его одинокой жизни. Она готова была пожертвовать всем, чтобы быть с ним. Да, он вел себя, как последний эгоист, когда пошел на поводу у своих страхов и велел Лорен уезжать. А ведь Лорен верила в него.
Вот она, причина - Раф хотел быть героем для Лорен. Но ведь он знает способ, как им стать! У него есть целая неделя, чтобы исправить свою грубость и доказать ей, что он хочет жить вместе с ней.
Всегда.
Лорен с Чадом приехали к его приемным родителям почти сутки назад. Но Лорен все еще не видела Рафа. Внешне она выглядела счастливой и радостной, здороваясь с многочисленными гостями на вечеринке, устроенной в честь Чада. Но под маской веселья пряталась жестокое разочарование. Вчера вечером она приехала с надеждой, что Раф попытается измениться. Если бы он сделал хотя бы шаг навстречу, все остальное Лорен взяла бы на себя.
Что же, придется смириться с фактами. Раф сказал, что она не нужна ему, и она действительно ему не нужна.
Лорен с улыбкой наблюдала, как Чад играл в мяч с Рэнди и другими мальчиками. Краем уха она слушала болтовню гостей о "Светлом начале" и пыталась не думать о единственном отсутствующем госте. Кристина упомянула, что Раф собирался зайти. Однако уже давно перевалило за полдень, а его все не было.
- Никогда не видел более счастливого ребенка, - произнес знакомый голос над ее ухом. Это был репортер Джейсон. Он присел рядом с ней за столик для пикника. - Ты должна гордиться работой своего фонда.
Лорен встретила его теплый взгляд и улыбнулась.
- Должна признаться, иногда я чувствую себя крестной с волшебной палочкой в руке из сказки о Золушке. Особенно, когда мои подопечные получают гораздо больше, чем хотели.