— Немаловажное, — признал я.
— Как и для меня. — Бабуля приосанилась, став, как мне показалось, выше ростом. — Я ведь происхожу из очень древней знати, не чета нынешним. В числе моих предков Воронцовы и Гиреи — я говорю лишь о тех, кто имел отношение к этому благословенному уголку Земли. Гиреи, между прочим, чингизиды, а род Воронцовых теоретически восходит к одиннадцатому веку. Чваниться тут нечем, но, боюсь, мне не сильно понравилась бы идея истребить всю титулованную знать, только чтобы она не строила козни и не путалась под ногами… Надеюсь, вы меня понимаете?
— Не вполне.
— Правда? Что вам непонятно? Объяснитесь.
— Для чего вам борьба при такой родословной? Разве Инфос покушается на ваш герцогский статус?
— Конечно, нет.
— А на вашу жизнь?
— И этого пока не замечено.
— Так в чем же дело?
В течение целой минуты старуха молчала. Ее взгляд скользил по мне, словно бы и не видя, но только слепой не заметил бы в ее глазах ум и силу.
— Вы не дипломат, — улыбнулась она наконец. — Хитрый лис на вашем месте попытался бы выведать у меня все, ничего не открыв взамен, да еще сделал бы это так, чтобы я осталась в полном восхищении. Или даже в уверенности, что это я переиграла его, а не он меня… Вам не приходило в голову, что вас используют? Нет? Что ж, тогда забудьте. Мне тоже импонирует прямой разговор. Открою забрало: меня — лично меня — не устраивает выскочка на троне. Гильберт Первый, основатель династии… скажите пожалуйста, каков пуп Земли! Да самые заметные из его предков были вульгарными банкирами! Он взошел на престол лишь благодаря своему влиянию в деловом мире, не имея ни возвышенной цели, ни толковой программы действий. Стал императором, только чтобы быть императором, понятия не имея, что делать с императорской властью. Он вообразил, что управлять реальной империей то же самое, что империей финансовой! В конце концов он заскучал и спился. Его потомки оказались немногим лучше. Нынешний Рудольф хотя бы умеет учиться, но его наследник уже слабоват умом. Он хоть и мал, а уже видно: в лучшем случае вырастет посредственностью. Почитайте-ка что-нибудь об истории всевозможных династий. Какую ни взять, почти всегда выходит, что династия правит лет триста, от силы четыреста — и сходит со сцены. Кроме Японии, но там случай особый… Пора и нашим гильбертовичам подвинуться — не сразу, понятно. Со временем. Как раз период диктатуры, во время которого императорский дом будет сохранен номинально, вполне подойдет. Что скажете?
Я понятия не имел, что я должен на это сказать. Мика был бы против, это точно. Мика затрясся бы от бешенства. Но я ответил:
— Да, вполне подойдет. А после?
— Что конкретно вы имеете в виду?
— Кто займет престол по окончании переходного периода? Вы, ваша светлость?
Старушка расхохоталась столь бурно, что я ожидал припадка и экстренной медицинской помощи. Но обошлось. Вволю отсмеявшись, она вытерла кружевным платочком уголки глаз.
— Нет, мой дорогой, нет. Кому я нужна, развалина! Мои внуки тоже не подойдут на эту роль, что бы они о себе ни мнили. Да и никто из магнатов этого не допустит. Площадь моих владений — всего лишь две сотых процента площади земной суши. Прелестный уголок, и только. Я богата, но многие герцоги, не говоря уже о королях, богаче меня. Нет смысла предаваться несбыточным мечтам: никто не поддержит мою кандидатуру, и меньше всего Братство. Оно создавалось не для того, чтобы послужить мне ступенькой или трамплином, — оно создавалось совсем для другой цели…
Герцогиня внезапно замолчала, оборвав речь на полуслове. Зато из-за двери послышался нарастающий шум, как будто там происходила борьба. Донесся гневный женский крик — я узнал его. Тут-то и влетела Джоанна. Бомбой. На ней висели слуги. На середине комнаты вся эта человеческая гирлянда с грохотом обрушилась на пол. Джоанна пискнула и принялась выкрикивать оскорбления придушенным голосом. Ливрейные дворяне тотчас попытались выволочь ее из помещения. Бросая на герцогиню пугливые взгляды, они очень старались производить как можно меньше шума.