Я и понятия об этом не имел.
— Не желаете ли составить мне компанию, барон?
— Почту за великую честь, ваше величество…
Ответил без запинки, за что похвалил себя: мимикрирую вроде удачно. А император почему-то поглядел на меня иронически.
Джоанна так и впилась взглядом в лицо государя, также, как видно, надеясь на приглашение, но тот отвернулся и не пригласил.
— А не побоитесь? — спросил он меня, выйдя на воздух. Я следовал в полушаге позади. — Некоторые паникуют, когда в корпусе трещат швы… Впрочем, что я говорю! Вам не привыкать. По сравнению с вашим путешествием на Землю это погружение — просто увеселительная прогулка. За мной, барон!
Внутри батискафа оказалось почти так же тесно, как в моей посадочной капсуле. Антигравитацией люди овладели, а вот раздвигать пространство не научились. Исключая мелочи, все те же технические решения многовековой давности… Зато мир и стабильность на планете! Бывало ли такое в земной истории хоть раз?
Зря Джоанна хотела нырнуть в подводный кратер с нами: во-первых, Рудольф Третий хотел поговорить со мной без свидетелей, я это ясно понял, а во-вторых, внутри батискафа оказалось только два места. Мне досталось сиденье справа от императора.
— Накиньте куртку, будет прохладно, — сказал он мне. — Справа-сзади от вас.
Я поискал справа-сзади и нашел куртку. Сочно чмокнув, закрылся над головой люк. Император взялся за джойстик управления.
— Ну-с, поехали…
Зашумела вода, вливаясь в балластные цистерны. Тотчас же закрутились винты, и аппарат пошел к центру лагуны, медленно погружаясь. Мелкая волна лизнула иллюминатор, а следующая, как мне показалось, слизнула целиком весь батискаф. Я залюбовался. Голубизна воды, пронизанная солнечными лучами, — что может быть прекраснее? На Луне такого не увидишь. Но вот голубизна сменилась глубокой синевой, вдали проплыла тень любопытной акулы, и монарх удовлетворенно хмыкнул. У каждого свои причуды; этот просто наслаждался погружением в бездну. Мало-помалу тьма поглощала синеву, и лишь сверху еще проникал свет. Но и он понемногу гас.
И тогда император протянул мне дыхательную маску.
— Прижмите к лицу. Это ненадолго.
Он и сам сунул нос в такой же намордник. Затем достал из притороченного к стенке ящика небольшой баллончик и пшикнул из него несколько раз во все стороны. Даже сквозь маску я почувствовал, что запах распыляемого вещества едок и тошнотворен. Защипало кожу. Император жестом дал мне понять, что надо потерпеть. Минуты через две он извлек другой баллончик и повторил процедуру. Щипать перестало. Выждав недолгое время, император снял дыхательную маску, втянул носом воздух и удовлетворенно кивнул.
— Достаточно. Можете дышать нормально.
И ответил на мой немой вопрос:
— Дезинфекция.
По-моему, логичнее было бы провести дезинфекцию перед погружением, но я смолчал, заподозрив нечто интересное. Так и оказалось. Батискаф проваливался вниз, свет включившихся прожекторов ненадолго внес смятение в акулий хоровод, и одна из хищниц, ошалев, ткнулась носом прямо в иллюминатор. Мелькнули челюсти и большой бессмысленный глаз. Монарх рассмеялся:
— Держу пари, они никогда не пробовали на зуб ни императора, ни эмигранта с Луны.
Я не нашел в этом замечании ничего веселого. Когда глубиномер показал триста метров, под нами смутно обозначилось илистое дно с уклоном к центру атолла. Туда император и повел батискаф. Тускло-серые тона наводили на мысль о спуске в лунный кратер, вот только видимость на Луне была куда как лучше. Первый резкий щелчок раздался на глубине пятьсот двадцать метров. Я невольно вздрогнул.
— Корпус играет, — «успокоил» монарх. И вдруг остановил погружение.
— Поговорим?
Я вовсе не собирался играть в молчанку. Просто спросил:
— Почему здесь?
— А вы не столь догадливы, как я думал, — усмехнулся император. — Здесь мы изолированы. Здесь и, пожалуй, только здесь нас не отслеживает Инфос. Я уничтожил почти все его частицы в данном объеме пространства, а вы по идее должны знать, что сложность кибернетической системы является вырождающейся при уменьшении числа ее элементов ниже порогового значения. Поступающий из баллонов воздух вообще стерилен. Короче говоря, если после всплытия окажется, что какое-то ничтожное количество окружающих нас частиц, скажем, миллион, все-таки выжило, Инфос не выжмет из них никакой полезной информации. Разве что мусор, сравнимый с лепетом олигофрена. — Император немного помолчал. — Можно было обойтись и без дезинфекции, но пришлось бы слишком долго ждать.