Рудольф не перебивал меня. Я увлекся и сыпал техническими терминами, значения которых император вряд ли понимал, зато я видел, как он оживает на глазах. Почему-то меня это радовало, хотя, если подумать, — зачем мне все это? Фантастические планы потому и фантастичны, что неисполнимы. Какая мне разница, подавлен император или весел? В личные психотерапевты я к нему не нанимался.
— Конечно, предстоят расходы, — закруглил я свою речь. — Также и некоторая… не скажу перестройка, но частичное реформирование системы управления. Нужны деньги, специалисты и толковый человек во главе всего этого. Вероятно, придется создать особое ведомство. Возможно, ввести новый налог или сэкономить на чем-нибудь. Повод есть, и притом замечательный: сделать государя не номинальным, а реальным императором Солнечной системы…
На одно мгновение мне показалось, что Рудольф ухватится за эту идею, как ребенок за новую игрушку. В это мгновение я испугался, как бы он не предложил мне возглавить новое ведомство, произведя заодно в герцоги.
Однако обошлось. Император покачал головой и вновь стал смотреть, как приливное течение сердито врывается внутрь моего острова-бублика и шевелит водоросли у берега.
— Это стало бы бегством, — сказал он после долгой паузы. — Монархам случалось бежать из страны и удаляться в изгнание — но всегда с непоколебимой верой когда-нибудь вернуться и вновь занять место, принадлежащее им по праву. Заметьте, по божественному праву, а не по прихоти Инфоса…
Мать моя женщина! Он и правда верил в то, что его — виноват, его предков — возвел на престол народ, вдохновленный на это дело некой божественной силой, а не расчетом Инфоса! Хотя… разве Инфос не божество? Чудеса, во всяком случае, он творить умеет, сам видел.
— Во мнении моих подданных бегство императорской семьи будет выглядеть не разумной предосторожностью и даже не трусостью, а чем-то вроде помешательства, — чеканил силлогизмы Рудольф. — Подумайте, как поступит Инфос, если вообще позволит нам улететь. Для начала он разрешит моим подданным немного поиграть в гражданские беспорядки — ради иллюзии естественного исторического процесса, разумеется, хотя будут и жертвы, — а затем при восторженных кликах толпы будет избран новый император, основатель новой династии. Мы не одобряем ни первого, ни, естественно, второго. На Земле ничего не изменится, и это мы тоже не одобряем, но распространяться об этом не станем и вам не советуем… Проводите нас, барон.
5
Он улетел. Со всей челядью. Громоздкий флаер поднялся в небо легко, как перышко, и быстро скрылся за горизонтом. Мои дворяне изображали восторг души, махая вслед пальмовыми листьями. Хотя почему изображали — они и пребывали в самом неподдельном восторге. Ведь они видели императора! Они оказали ему помощь в момент смертельной опасности! Я мог поспорить, что в следующем поколении туземцев рассказ о спасении монарха украсится подробностями героического свойства, причем главным героем станет император, лично выпустивший кишки нескольким акулам-людоедам. Вы спросите: чем? Да чем угодно, хоть ножом, вовремя поданным ему верным бароном Тахоахоа, то есть мною, хоть подвернувшимся под руку острым обломком коралла.
Император отбыл, но мои мытарства только начинались: мне пришлось все рассказать Джоанне. Все равно она выпытала бы у меня рано или поздно всю подноготную событий. Рассказ был долог. Как ни удивительно, моя супруга восприняла информацию сравнительно спокойно, без обмороков и истерик. Женщины не всегда поступают так, как мы прогнозируем.
Инфос? Пусть будет Инфос, решила она. Примем к сведению. Главное, в воздухе — и что немаловажно, на территории нашего поместья — растаял не настоящий император, а фальшивка, мираж, фантом. Он же наслал и тайфун. Никто не осудит барона и баронессу Тахоахоа за бесчинства какого-то фантома. И не все ли равно, кто на самом деле верховный господин? Важно знать правила игры.