— И где ты в степи нашел поленья, хотел бы я знать, — с презрением добавил я. — Тут и деревьев-то нет, одни кусты. Поиграть со мной захотелось? Надо лучше готовиться, а то халтура получается.
В следующее мгновение облик Мики изменился — уменьшился рост, потемнела кожа, закурчавились волосы. Теперь у костра сидела Джоанна, обряженная в расшитое жемчугом вечернее платье.
— Так лучше? — самым ласковым голосом моей супруги спросил инфосолитон.
Не стану приводить здесь мой ответ: бумага таких слов не выдерживает. И за менее похабные выражения старый Томура драл мне, мальцу, уши.
Инфосолитон вновь неуловимо трансформировался. Теперь это был крепкий мужчина средних лет, чем-то напомнивший мне Леонарда.
— Так лучше? — повторил он вопрос мужественным, с хрипотцой баритоном.
— Намного, — признал я. — Личина что надо. Сразу видно, что пряники кончились, зато кнут в исправности.
Он помедлил как бы в задумчивости — понятия не имею, зачем ему понадобились несколько секунд молчания, наверное, чтобы заставить меня понервничать, — затем сказал:
— Возможно, пряники еще не кончились. Хочу поговорить. В последний раз.
— Ты всех несогласных так уговариваешь? — нахально спросил я.
— Только некоторых, — сказал он. — Это нетрудно, вас ведь мало, а я выбираю из той малости тех, с кем вообще стоит беседовать. Остальные довольны участием в той жизненной игре, которую я для них придумал, точнее сказать, приспособил старый уклад к новым условиям. Имеются также записные бунтари, не согласные вообще ни с чем, что предложено не ими, есть неуемные честолюбцы, есть идеалисты, встречаются упертые идиоты, а попадаются и хитрецы с авантюрными планами, обычно сводящимися к личному преуспеянию. Значительная часть этих групп образует так называемое Сопротивление…
— А менее значительная? — перебил я.
— С менее значительной я иногда разговариваю…
Он не продолжил, и я не понял, насколько мала эта «менее значительная» часть. Не состоит ли она, чего доброго, из одного меня?
— Ты тоже идеалист в своем роде, — припечатал он. — Ведь ты сохранил веру в человечество, не правда ли? Ты его видел. Я дал тебе возможность посмотреть на него свежим, незамутненным взглядом. Скажи откровенно, ты веришь в него? В то самое человечество, которое с необыкновенной легкостью отказывается от своих собственных достижений, добытых трудом многих поколений через лишения и жертвы. Через голод, эпидемии, войны, казни невиновных и благоденствие негодяев. Веришь? Это странно, но люди вообще странные существа. И каждый человек странен по-своему, каждый находит свой собственный способ идти против логики. Люди вернулись в средневековье, а ты сохранил веру в них. Ведь сохранил?
— Да, но…
— Так или не так?
— Так. Но…
— Знаю, ты хочешь напомнить мне о спирали развития. Старая отговорка. Все, мол, повторяется, но уже на новом витке спирали. Правда, шаг этой резьбы очень уж мал. Нет?
— Да, но…
— А если на новом витке спирали повторится уже не феодализм, а рабовладение? Еще пол-оборота — и вовсе что-нибудь несусветное. Сколько же оборотов резьбы нужно тебе, чтобы убедиться: спираль устроена сложнее, чем ты думаешь, и ввинчивается совсем не туда, куда ты надеялся? Некоторые самоорганизующиеся системы могут развиваться практически бесконечно — другие же утыкаются в свой естественный предел. Вы уткнулись, спираль елозит по потолку. И не будет у вас никакого светлого будущего, разве что в мечтах.
Я промолчал.
— Не веришь мне?
— Не верю.
— Лжешь, причем в первую очередь себе, — сказал он. — Ты низкого мнения о людях, но почему-то упорно веришь в человечество. Как будто оно состоит не из людей! Ты ведь читал кое-что по психологии и должен знать, что толпа всегда примитивнее и хуже отдельного человека. Знаю, ты хочешь возразить: мол, человечество не толпа?
— Хочу. Толпа бесструктурна.
— А человечество структурирую я! Правда, оно верит, что занимается этим самостоятельно, но простим убогих. Что до толпы, то она бесструктурна лишь до появления лидера, иной раз идеалиста вроде тебя, но чаще — редкостного циника и подонка. Идеалисты лепят ошибки и плохо кончают, а подонки лишь убедительно подтверждают мою правоту. Разве не так? Ты, конечно, человек невежественный, как все люди, но кое-что по истории все-таки читал…
— Ты-то, конечно, читал все, что написано? — попытался поддеть я.
— Иначе и быть не может, — ответил он, как мне показалось, слегка удивившись вопросу. — Я знаком не только со всеми оцифрованными текстами, но и вообще со всеми текстами, дошедшими до нашего времени. Включая те тома в императорской ретробиблиотеке, которые не открывались людьми тысячу лет. Включая древние свитки и музейную клинопись. Человек не сумел бы проанализировать всю эту информацию и составить на ее основе мало-мальски годный план действий хотя бы на ближайшее будущее — для меня же это сравнительно несложная задача…