— Порядок! — прогромыхал старейшина отборочного совета господин Шайкран, трехметровый человекоподобный, с нескладно маленькой горчичноволосой головой на толстой шее. Именитый мастер сил с далеких просторов из-за горизонта. — Родня, отойдите от деток. А вы, соискатели, ко мне поближе, чтобы я всех видел. Не бойтесь, я вам ничего не отгрызу.
Нарядно одетые родственники скучились поодаль. Инструктор Тайгер Норд выстроил соискателей — парней и девушек семнадцати-восемнадцати лет, перед господином Шайкраном и еще четырьмя членами отборочного совета.
Старейшина прожурчал горлом и обратился к молодежи:
— Три долгих земных года вы учились. Три года держали испытания. Из тысячи претендентов все этапы прошли только вы. Умные, сильные, амбициозные. Гордость Земли, сердцевина Власти, опора Беспредельных Владык. Лично для меня, из вас достоин каждый, но правила есть правила. Постигать науки на священную планету Аффаард, великую кладезь знаний и мудрости, отправится только один.
В скопище родственников начали скандировать:
— Дэвид, Дэвид!
Соискатель Дэвид Уильямс, статный белозубый парень, радостно помахал им и победно поднял над головой руки.
— Тишина! — прогремел старейшина и грозно посмотрел сначала на родственников, затем на соискателей.
Все виновато притихли. Один лишь Дэвид не смог убрать с лица улыбку.
— Подведем итоги трех лет, — продолжил господин Шайкран. Перед ним в воздухе вспыхнули ярко-розовые неземные иероглифы. — Ника Хабарова, Россия, восемь тысяч четыреста семнадцать баллов, третье место.
Я попыталась, говорила себе Ника, я молодец. Обидно, конечно, ну да ладно, пойду в межпланетную торговлю. Подумаешь кладезь мудрости. Ника закусила губу. О, духи Тайных Переходов, что может быть лучше Аффаарда? Все, все, хватит. Ведь знала, что так будет. Решено — торговля. Завтра же подам заявку. На Земле я точно не останусь.
— Жозе Олаву, — прочитал господин Шайкран. — Бразилия. Одиннадцать тысяч семьсот шестьдесят восемь баллов, второе место.
Среди родственников сдержанно-восторженно вскрикнули.
— Дэвид Уильямс, Австралия. Пятнадцать тысяч девятьсот восемьдесят три балла, первое место.
Половина родственников заликовала. Дэвид Уильямс выбежал к ним, согнул руки в локтях, подпрыгнул и закричал:
— Я сделал это!
Почти все соискатели бросились к Дэвиду, взяли его на руки и принялись качать. К ним присоединились родственники.
Ника отошла в сторону. Да успокойся же ты, твердила она себе. Я просто проиграла. С огромным отрывом. Дэвид и Жозе лучше подготовлены, надо признать. Будем во всем искать добрые знаки. Сломать бы что-нибудь. Ника увидела на газоне пустую пачку сигарет, убедилась, что никто не смотрит, и в сердцах по ней пнула.
— Как же вы несдержанны, земляне? — громовым шепотом сказал господин Шайкран. — А ну-ка встаньте по своим местам. — Родственники отбежали назад, молодежь опустила Дэвида на ноги. — Чему вы радуетесь? Отбор на Аффаард не закончен.
— Как не закончен? — удивились соискатели.
— Осталось заключительное испытание.
— Но заключительное испытание было в прошлый раз, в Гималаях, — возразил Дэвид.
— Вы ошибаетесь, соискатель, — сказал старейшина отборочного совета. — Либо не столько ошибаетесь, сколько нарочно искажаете положение вещей. Полагаю, чтобы меня разозлить?
— Что вы, нет, конечно, — опустил глаза австралиец. — Прошу прощения за глупость.
Господин Шайкран ухнул и пояснил:
— В горах было итоговое испытание. А сейчас вам предстоит пройти заключительное. Воспримите мои слова спокойно, как подобает особям высокой культуры. Иначе отборочный совет отстранит дикаря. Родню это тоже касается, — наступила тишина. — Забудьте про баллы, которые вы получили за последние три года. В заключительном испытании они ничтожный звук, не больше. Постигать мудрость на Аффаард отправится тот, кто покажет себя лучшим сегодня.
Сердце Ники вздрогнуло, по спине прошел холодок. Судьба мне подмигнула? Вот это, я понимаю, шанс.
— Испытание проводит инструктор военного искусства, — сказал господин Шайкран. — Да пусть вдохновит вас Благо Владык. Инструктор, прошу.
Тайгер Норд поклонился старейшине, развернулся и направился к зданию МГУ, рукой маня соискателей следовать за ним. Молодежь как можно тише побежала за Тайгером Нордом, чтобы не пропустить ни единого его слова.
Инструктор был среднего роста, с фигурой гимнаста и военной выправкой, лет на десять старше соискателей. Он нравился Нике. Понравился на первом же занятии. Всего ей удалось посетить три тренировки с инструктором, две из них индивидуальные. Больше Ника оплатить не смогла.