Тайгер Норд указал пальцем на звезду, венчающую шпиль центральной башни:
— Там поговорим.
Соискатели подбежали к зданию и наперегонки стали взбираться по стенам. Первым шел, конечно же, Дэвид Уильямс. Ника держалась позади, рассудив, что раз задания быстро залезть не было, то и силы тратить не зачем.
К всеобщему восхищению Тайгер Норд уже ждал соискателей на острие верхнего луча звезды, держась за нагромождение железных антенн. Звезда, обрамленная венком из колосьев — десятиметровая конструкция из стали и золотистых стеклянных панелей — была увешена проводами, металлическими прутьями и перилами.
Ника одной рукой схватилась за скобу, другой прикрывала лицо от начавшегося ливня. Соискатели облепили звезду и выжидающе смотрели на Тайгера Норда.
— Инструктор, что за шутки? — возмутился Дэвид Уильямс. — Мы пришли на оглашение результатов. Нам никто не говорил о заключительном испытании. Откуда оно вообще взялось? Мы не готовились.
— В том и смысл, — сказал Тайгер Норд.
— Но у меня больше всех баллов…
— И что? По очкам захотел выиграть?
— Это не справе…
— Лучше не договаривай, соискатель. Ты на грани крамолы. Или забыл, что во время испытаний у арбитра Долг Надзора? Не заставляй меня вершить суд.
Дэвид угрюмо помотал головой. Те, кто смотрел на Тайгера Норда, отвели взгляд.
— Староста, — позвал инструктор, перекрикивая стук нарастающего дождя о стеклянную облицовку звезды. — Вы старосту выбрали?
— А, да. — Ника вспомнила, что после этапа в Гималаях, жребий быть старостой последней группы соискателей выпал на нее. — Я здесь.
— Пересчитай, все забрались?
— Девятнадцать человек, с вами двадцать, — ответила Ника.
Тайгер Норд кивнул, поднялся по антеннам выше, закрыл глаза и втянул носом воздух.
— Влюбилась? — придвинулась к Нике Жанна из клана Понимающих Присутствие.
— В кого? — недовольно спросила Ника, хотя прекрасно понимала о ком речь.
— Не в меня же, — рассмеялась Жанна. — Классный Тайгер, правда?
— Да ни в кого я не влюблялась, — отмахнулась Ника.
— Ага, не влюблялась, даже забыла, что ты староста? Я что, по-твоему, слепая? У тебя же до сих пор парня нет?
Ника хотела промолчать, но что-то внутри требовало ответить:
— Я смотрела не на него, а вверх. Потому что больше некуда. А насчет старосты, я не забыла. Просто не привыкла.
— А чего тогда покраснела? — подмигнула Жанна. — Да, я все понимаю…
— Отстань, — сказала Ника.
— Хорошо, извини. Влюбилась и влюбилась, мне то что.
— Да нет же, — вспыхнула Ника и отвернулась от Жанны.
Тайгер Норд, вытирая рукавом куртки мокрое лицо, произнес:
— Для начала посмотрим, на что вы способны. Кто мне сделает хорошую погоду?
Отозвалось несколько человек, в том числе и Жанна. Нике стало завидно, родители ее такому не учили.
Жанна закатила глаза. Кожей лица Ника почувствовала, как от девушки исходит сильный жар. Воздух вокруг окутало наэлектризованное марево. Ветер стих. Дождь прекратился, и, подсвеченные городом, желтые облака завихрились и начали истончаться. Вскоре над шпилем МГУ образовалась дыра в туче, показалось чистое звездное небо.
— Соберитесь, ребята, — сказал Тайгер Норд. — Это испытание самое сложное. Вспоминайте, чему я вас учил. Инстинкты, воля к жизни, контроль энергий. Доблесть не в том, чтобы покорить вершину. И не в том, чтобы удержаться на ней. Сможете ли вы пойти дальше…
Жанна прощебетала Нике в ухо:
— Ты знала, что Тайгер герой Расширения на Краю? Сколько же он всего видел за горизонтом. А еще он подавлял…
Ника шикнула на нее.
— Страх у вас в голове, — говорил Тайгер. — Не боритесь со страхом. На это тратится слишком много сил и времени.
— Что он подавлял? — спросила Ника, не в силах сдерживать любопытство.
— Восстание конгломерации Кра-Трок. Ой, я же маме обещала никому не рассказывать. А что ты так заинтересовалась? Ну-ну.
Среди соискателей начался ропот.
— Если я сорвусь, вы гарантируете, что меня поймают? — спросила Элеонора Кей, инфанта общины Искателей Снов.
— Нет, — сказал Тайгер.
— Не гарантируете или не поймают? — спросил рыжий Гюнтер из племени Твердых.
— Не поймают.
— Из-за тебя задание прослушали, — фыркнула Ника на Жанну.
— Повторите, пожалуйста, — визгливо выкрикнула Жанна.
Инструктор спустился с антенн на звезду и тихо произнес:
— Честный бой! Все против всех. Те, кого выбили со звезды, обратно не возвращаются. Здесь останусь я и один победитель.