— Сантонтро повел нас к Земле, чтобы расспросить Рудокопов, где и как найти Противостоящих. Он понимал, что получить ответ будет не просто. Однако шанс пробиться сквозь запреты был. Сантонтро верил, что ненависть вырожденцев к Владыкам поможет им раскрыться. На пути к Земле испортился наш летающий дом, и мы оказались в лесах планеты Прокс. Сантонтро решил отбить грузовой корабль у военных, а заодно взорвать базу Власти. Меня, Зззз и Айру оставили заниматься подготовкой припасов — предстоял долгий перелет через тысячи пустых просторов. С диверсии вернулся только Фирь. Поняв, что бой проигран, Сантонтро послал его к нам. Так мы остались одни. Без путевода, без транспорта. У Айры в роду все были военные, поэтому мы выбрали ее командиром и продолжили миссию отряда.
— Да у вас, ребятишки, каменная аура, — сказал Савелий.
— А то, — воскликнул Зззз.
— Да, было трудно, — продолжила Хидэ. — Но все-таки мы достигли Земли и пришли к Рудокопам. Сутки они грозились убить нас. Пугали фантомами.
— Я не боялся, — заявил Зззз.
— А мне было страшно, — проговорила Хидэ. — Они так смотрят, будто душу твою видят. Мы сказали, что никуда не уйдем. Рудокопы еще немного позлились и принесли нам поесть. А на следующее утро пришла баба Зоя и стала вещать. Много вещать. О незримом, о пустом, о полном и о мышах. Ни Эксперт, ни мы поток слов ее расшифровать не могли. Неделю мы жили у Рудокопов. Баба Зоя все время была рядом и вещала, а мы пытались ее постигнуть. Сантонтро учил: чтобы понять, нужно захотеть понять. Знание и понимание не одно и то же. Понимать нужно всем, что у нас есть: разумом, душой, телом. Из-за наложенных на племя запретов, баба Зоя не могла сказать нам прямо то, что она хотела сказать. Но она искала брешь в ограничениях. Я сразу догадалась, что не правильно ждать, когда баба Зоя подберет подходящие слова, нужно идти ей на встречу. Тогда мы с Экспертом составили систему разрешенных словосочетаний, знаков, символов и единиц информации. Работали почти без сна и отвлеклись лишь однажды, когда ты, Ника, в поселок пришла.
— Я вас не заметила, — сказала Ника.
— Нас закрыли в квартире, когда Рудокопы давали тебе Откровение. Потом, когда ты ушла, нас вывели, и баба Зоя снова начала вещать. Она хваталась за сердце, почти теряла сознание, но продолжала вещать, вещать, вещать. Мне удалось разгадать послание Бабы Зои. Оно гласит, что ты «защита просторов» и «путь без путевода». И что мы должны служить тебе и помочь найти «тех, кто против». Мы решили так и поступить. Этого бы хотел Сантонтро.
— Защита Просторов? — задумчиво проговорила Ника. — Путь?
— Со временем ты поймешь. Нам нельзя тебя торопить. Ты созреешь и увидишь свой народ.
— Мой народ?
— Так сказала баба Зоя.
Ника посмотрела на Савелия:
— Что думаешь?
Савелий пожал плечами:
— Может, предки твоего отца были инопланетяне?
— Я знаю родословную до 37-колена, никаких инопланетян. А если и были, так разве они мне народ. Или я не дочь своих родителей?
Савелий рассмеялся:
— Исключено. Нос у тебя материн, глаза отцовские, а упрямство от обоих досталось.
За столиком рядом с выходом удрученно засопел Тайгер. Никто не заметил, как он появился.
— Сказки, россказни, легенды, — вымолвил он. — Вспомните, что было до прихода Власти. Я не о Земле, ее мало что коснулось. Сайфариты своим безволием и жадностью породили хаос, Мерзостный Кризис, войны. А Владыки наводят порядок.
— Ты глядишь с закрытыми глазами, — крикнула Айра, выходя из туалета. Лицо ее было бледным. — Прекрати защищать Владык.
— Если Владыки сделали это с нашей планетой, я буду искать их до последнего своего перехода, — взревел Тайгер, вскакивая. — Но мне нужен не призрак веры во врага. Айра, Хидэ, Зззз, дайте мне доказательства и я пойду с вами куда угодно.
Он плюхнулся в кресло и опустил голову.
— Давайте порассуждаем, — предложила Ника. — Если допустим, Власть выключает планеты, зачем тогда она борется с запокровной мерзостью? Упырей изучает, нанимает охотников. К чему это: «Против врагов внешних, внутренних, и запокровных»?
— Уловка, — ответила Айра. — Благородными целями прикрыться проще. Мало кто станет служить Владыкам, если узнают, что Власть связана с мерзостью. А ведь чтобы продолжать покорять новые миры, Владыкам нужны цивилизационные ресурсы.
— Домыслы, — застонал Тайгер. — Айра, ты веришь в то, во что хочешь верить.
Крикунов поднял руки:
— Быть может — мы когда-нибудь узнаем, быть может — нет. Но сейчас Земля выключается. А у нас ни одной идеи, как отсюда выбраться. Мы собираемся искать путевод?