В группе соискателей сдавлено зашептались.
— Отборочный совет хочет сделать из нас сразу и убийц и самоубийц? — спросил перуанец Эдуардо, принц народа Заглядывающих по ту сторону, всем видом выступая от имени группы. — Не за себя беспокоюсь. Я падать умею. Но вы не вправе…
Инструктор наклонился к Эдуардо схватил его за шкирку и швырнул с чудовищной силой в сторону. Половина девушек, том числе и Жанна, вскрикнули.
— Какая ты громкая, — раздраженно сказала Ника.
Молодежь проводила взглядом падающего Эдуардо. В ночной подсветке здания он исчез из виду.
— Я предупреждал, следите за словами, — зевая, сказал Тайгер. — Надеюсь, принц не переоценил своих навыков приземления. Начинайте уже.
Выживать при падании с 240 метров: такому Нику тоже никто не учил. Если сорвется — то насмерть.
Ребята крепче ухватились за звезду. Все беспокойно смотрели вниз.
— Страшно? — улыбнулся Тайгер Норд. — Это вам не духов по горам гонять и не заклятья черкать по памяти. Власти нужны не чемпионы и зубрилы. Владыки ждут сверхлюдей. Боитесь погибнуть, сдавайтесь. Слюнтяям за горизонт лучше не соваться. Мастерите поделки для путников на своей безмятежной Земле. Или чем вы тут занимаетесь? — Инструктор нахмурился: — Минута на размышление. Если бой не начнется, следующие десять лет Аффаард проведет без землянина. Поверьте, дворцы знаний, мудрецы-наставники и миллионы студентов с других миров Власти вашего отсутствия даже не заметят.
Около половины соискателей стали ворча спускаться.
Оставшиеся на звезде вопросительно смотрели друг на друга. Ника ухмыльнулась, крепче сжала левой рукой скобу, а правой размахнулась и заехала кулаком Жанне в нос. Жанна машинально схватилась за лицо, а Ника принялась пинать ее в бок. Один удар, второй, третий.
— Ах, ты дрянь, — прошипела Жанна, подогнула обе ноги и лягнула Нику в живот.
Ника чуть не сорвалась. Она перехватилась и провела прямой удар кулаком сопернице в лоб.
Драться начали все. Сначала осторожно. Но толчок за толчком и соискателей постепенно охватывала ярость. В схватке с Жанной победила Ника, оттеснила девушку со звезды на шпиль. Сверху на Жанну упал юноша и оба они с криком полетели вниз.
— Инстинкты мозгам не помеха, — говорил Тайгер сверху. — Рубитесь с умом. Петру, что ты слабого добиваешь? Он и так уже… Береги силы. Присмотри кого-нибудь по себе. Цитадель Познания для самого сильного. Друг моего дяди питал свой ум на Аффаарде. Сказать кто он сейчас? Охранитель Путаных Рубежей. Слышали сказ о Необоримом Полубоге? Враги Беспредельных Владык его так нарекли. Только одного из вас ждет великая судьба.
Тот самый Петру, атлет из древнего рода Румынских Собирателей, которому Тайгер Норд посоветовал не расточать силы, схватился со смуглым силачом Рустамом из памирских.
— Хабарова, Ника! — крикнул инструктор. — Что ты все мечешься, встань с кем-нибудь в пару.
Как бы не так, дура я что ли, думала Ника. Ведь сам велел с умом драться. Вот и буду своей головой думать. Мы не на тренировке.
Она несколько раз уклонилась от схватки с крупными парнями. Сосредоточила внимание на невысоких худощавых девчонках, примерно ее телосложения, которые испуганно держались за металл, но все равно почему-то надеялись выстоять. Ника ловко подкрадывалась и в первую очередь била ногой им по пальцам.
Драться Ника умела, однако старалась чаще уворачиваться, ползая по скользкой звезде. Расчет Ники был в том, чтобы физически сильные соперники выдохлись без ее участия. Иногда она подключалась к бою двух дерущихся. Через какое-то время заставила спуститься на шпиль троих.
Некоторые соискатели сдавались без боя или после недолгого обмена ударами. Кто-то падал с криком досады или ужаса.
Вскоре на звезде остались одни юноши. Сильные бойцы: боксеры, каратисты. Кто-то схватил Нику за волосы и разбил ее головой стекло. Ника уловила руку нападавшего. Это был чернокожий блондин Тонго из общин землепоклонников. Он скорчил устрашающую гримасу, глаза его бешено бегали, стараясь быстро отслеживать несколько точек. А ведь еще недавно он был таким любезным с Никой, почти ухаживал. Давал почитать семейный атлас планеты Сакабара, родины его предков.
Ника устала драться и скакать по звезде. Попыталась провести удар кулаком в горло Тонго, но тот истеричным выпадом увернулся и атаковал ее открытой ладонью, намереваясь снова схватить за волосы. Ника вытащила из вшитого в кроссовок футляра иглу с острием, обмазанным парализатором и резко ткнула ей противнику в плечо.
Тонго немедля обмяк и начал сползать по звезде.
— Тихо, тихо. — Ника подхватила его, не дав упасть, помогла нащупать под ногами опору. — Тонго, спускайся.