— Знаю. Я попал в сплетенье чьих-то интересов. Система сложна и неидеальна, нельзя предусмотреть всего. Но даже если нет шансов очистить имя, я не стану роптать на Власть. Я стараюсь рассуждать без эмоций. Владыки выстроили и до сих пор выстраивают упорядок. Жизнь на просторах налаживается…
— Бывал я за горизонтом, — тяжело поднимаясь, сказал Савелий. — Видал я твой закон и порядок. — Пойду, прогуляюсь, промну суставы.
Савелий потопал к уходящей в лес дороге, остановился и, не оборачиваясь, сказал:
— Я не утверждаю, что все боги лгут. Но боги тоже под Богом ходят и, так же как и все мы, не знают точно, что по ту сторону смерти.
Ника отправилась за Савелием.
— Долго не гуляйте, — окликнул Крикунов. — Перед отправлением проведем совещание.
— Павел Арсентьевич, хватит командовать, — осекла Айра.
Листва берез зашумела в порыве ветра.
— Ну что ты пристал к Тайгеру, — сказала Ника, поравнявшись с Савелием. — Кажется, он обиделся.
— Солдафон образованный. Сам не здешний, а еще туда же — жить учить меня будет. Деградировали говорит. Нет, ты слышала. Прогрессивный нашелся.
Савелий минут пять ругался. Ника с пониманием ждала, когда он выпустит пар.
Вдруг они резко остановились. В паре десятков метров навстречу шел человек. Высший. Инопланетянин. В черном плаще, черной шляпе, в затемненных очках. Подойдя ближе, он улыбнулся, раскинул руки ладонями наружу и поклонился. Из-за головы его поднялся горб. Ника и Савелий узнали палача из тюрьмы.
— Приветствую вас, путники. Погода-то сегодня. Солнышко.
— А ты тогда, что в осеннее вырядился? — буркнул Савелий.
— Прихворнул, — шмыгнул незнакомец. — Я ведь вас, Савелий, всю ночь в сыром лесу искал. Анализатор что ли поломался? Запах ваш ловит, а найти вас не может. А тут вы сами ко мне идете.
«Мы вышли за искажающую завесу Эксперта, — догадалась Ника»
Палач тронул очки — стекла позеленели. Шляпу и плащ положил на траву.
— Что ж, приступим, — сказал он.
— Приступим? — переспросил Савелий. — К чему?
— К казни разумеется.
Савелий и Ника встрепенулись и зашагали на месте пьяной походкой — ноги почти не слушались.
— Вы так потешно дрыгаетесь, — рассмеялся палач.
Ника выхватила из кобуры пистолет, но он выпал из непослушных пальцев.
— Не нужно, — улыбнулся палач.
Ника еще раз дернулась, она могла лишь поворачивать верхнюю часть тела.
— Мы ни в чем не виноваты, — выкрикнула она. — Проверьте по базе. Вы не в праве нас казнить.
— В праве! — восторженно заявил палач. — Уверяю вас, девушка, в праве. Кстати, ваше вмешательство во внутреннюю сеть не осталось не замеченным. Данные пока не восстановили, но я-то знаю, что вы все еще приговорены. Впрочем, сегодняшняя работа не касается моей службы во Власти. Вас, девушка, я просто убью, как свидетеля, а вот этого мужчину Савелия я казню, и отнюдь не за местную провинность.
Палач расхохотался.
— Девушка, смотрите, он понял. Понял, за что будет казнен.
— Так нельзя, — пробурчал Савелий.
— По профессии я палач, а по призванию наемный убийца. Это незаконно. Но кто узнает, ведь правда? Сегодня тот редкий случай, когда увлечение и работа совокупляются.
— Вы хотели сказать «объединяются»? — поправила Ника.
— «Объединяются», пожалуй, более верное слово, спасибо.
— Послушайте, господин палач, к сожалению, не знаю вашего имени, — начала Ника.
— Мое имя вам ни к чему, уверяю. Скоро все закончится и нам вовсе не обязательно знакомится. Тем не менее, я вас выслушаю.
— Вы не понимаете, что происходит? Мы выполняем важную миссию. Жизни всех людей на планете в опасности. Мы должны их спасти.
Палач состроил кислую мину.
— Так банально. Обычно перед смертью люди такие выдумщики. Один как-то сказал, что он из племени Беспредельных Владык, обещал истребить весь мой род. Представляете, какой шутник.
— Но…
— Девушка, помолчите, прошу вас. Казнь — процедура серьезная.
Палач повернулся к Савелию:
— Я выслеживал вас долго, почти три земных года. Ни имени не знал, ни откуда вы. Не будь я на службе Власти, да благословят боги Владык, никогда бы не нашел. А два года назад выследил. И устроился в Москву, к вам поближе, сразу и запах ваш зарегистрировал, — палач потер дужку очков.
— Два года? — поморщился Савелий. — А что же раньше не убил?
— Собирал заказы. Далеко не один клиент желает отправить вас по ту сторону. Когда последний заказчик заплатил, я тут же поехал на работу, хотел забрать вас для «неожиданной казни» — это когда вам говорят, что вы свободны и хлоп… Есть у меня такие полномочия. Но оказалось, что кто-то напал на тюрьму, и вы из нее сбежали. Девушка, вы можете пока молиться. Готовьте душу к последнему переходу или то, что предусмотрено ваше религией. Гарантирую, вы умрете быстро и безболезненно. А вот с нашим другом, так не получится. Он умирать будет долго и мучительно. Сразу хочу предупредить. От пыток я не получаю ни малейшего удовольствия. Честно сказать мне они не по душе. Но такова воля клиентов, уж не обессудьте. Работа есть работа.