— Я думаю так, — сказала Ника. — Мы сбрасываем бомбу на одну из башен. Где мы возьмем бомбу? На какой-нибудь военной базе по пути. Освобождаем корабль, перехватываем его в воздухе. Эксперт связывается с пилотом.
— Есть нюанс, — заметил Крикунов. — Бомба должна быть о-го-го.
— А точнее?
— Ядерная, средней мощности.
— Не годится, — вскрикнула Ника. — В Кольце люди работают.
— Вопрос философский, — вмешался Савелий. — Пожертвовать сотнями ради миллиардов. Никогда не думал, что придется столкнуться с подобной дилеммой.
— Обойдемся без дилеммы, — сказала Ника. — Продолжаем думать.
Всеобщий мозговой штурм не дал ничего. Все сводилось к тому, что без взрыва не обойтись. Спросили Эксперта. Он выдал заключение, что нужно немедленно спуститься в Атлантический океан, извлечь из стратегических подлодок девять ядерных зарядов, установить на каждую башню, одновременно взорвать и преспокойно договариваться с обитателем космического корабля.
Модуль завис в стороне от круга огней Кольца-24, красных полос звезды силовой ловушки и желто-черного защитного купола гигантского корабля.
Ника повернула летательный аппарат под углом к поверхности Антарктиды.
— Айра, насколько прочен наш модуль, как думаешь? Я его спросила, но он не ответил.
— Постойте, постойте, — всполошился Крикунов. — Ника, вы ведь не думаете этого делать?
— Вообще-то думаю.
— О боги, мои боги. Она собралась таранить башню.
— А это опасно? — спросил Савелий.
— Более чем, это не предсказуемо, — ответил Крикунов.
Ника смотрела на Айру. Айра на несколько секунд закрыла глаза и наконец кивнула:
— Выдержит. Это модуль громадного военного корабля, что летал меж звезд.
— Айра, сделайте милость, справьтесь у Эксперта, что он скажет? — причитал Крикунов.
— Уже. Эксперт утверждает, что риск ничтожен. Сядьте все на пол и держитесь друг за друга. Ника ударь по центру.
Охотники сели кружком, сплелись локтями.
— Егорушка, не паникуй, — подбадривал Савелий Бородина. — Я и не в таких передрягах бывал. Живой, как видишь. Прорвемся.
Ника отвела модуль повыше и подальше, так что звезда силовой ловушки стала казаться раза в два меньше. Она с тоской посмотрела на полную луну — песня Музы лилась прямиком оттуда — и устремила мысль к одной из башен.
Скругленная башня, сверкая инеем, приближалась. Ника сопротивлялась желанию зажмурится: важно было не терять цель из поля зрения. Вспышка, и модуль тряхнуло так, что охотников отбросило к задней стенке. Позади остались огненные брызги разрушенной башни. Модуль летел к центру Кольца-24 в метре над снегом, со скоростью шага. Впереди сиял купол защитного поля утопленного в снег корабля.
— Эксперт пробился внутрь, — доложила Айра.
— Нас слышат? — спросили остальные.
Внезапно впереди вздыбился взрыв снега и льда, и огромный обтекаемый диск, блеснув отраженным лунным светом, умчался в небо.
— За ним! — крикнула Айра.
— Модуль не слушается, — сказала Ника.
Вдруг стало темно, затем чуть светлее и очень холодно. Охотники упали и кубарем покатились по снегу. Когда остановились и огляделись, то обнаружили, что две черные половинки эллипсоида как скорлупки валялись по сторонам. Впереди опадал снежный взрыв. Башни ловушки постепенно наливались красным свечением.
— Старайтесь не дышать, — сказала Ника, зажимая рот ладонью. — Легкие обморозите.
— Не о легких беспокоится надо, уважаемая Ника, — грустно произнес Крикунов. — Через пятнадцать секунд заработает ловушка и у нас мозги сварятся.
Башни силовой ловушки вспыхнули красным.
— А-а-а-а! — закричали охотники.
Глава 19. Эльда
Тень мелькнула над головами охотников. Внезапно они оказались в сумрачной жаркой пещере. Звучали легкие переливы приятных звуков, теплый ветерок щипал щеки после мороза.
— Получилось, — отметил Савелий. — А я знал, что получится. В жизни моей есть большое предназначение. Миссия. Мне ясновидящая Белла говорила. Умирать мне пока рано.
— Знатный экспириенс, — взбадриваясь, разминал шею Бородин.
— Еще несколько таких опытов и у нас иммунитет к страху смерти появится, — сказал Крикунов.
— В очередной раз я убедилась, что мы идем по святому пути, — промолвила Айра.
Кожа Савелия засияла ярким белым светом.
— Не трать силы. — Айра выпустила яркое облако Эксперта, и оно осветило пещеру.
Прошлись по коридорам, заглядывая в темные тупики. Стены здесь были влажными, под ногами шуршала скользкая каменная крошка.
— Ай, — одернул руку от вибрирующего сталактита Крикунов. — Током бьет.
Несколько минут побродив по лабиринтам и покричав «есть кто живой?», охотники нашли выход из пещеры и очутились в поразительно красивом селении. Десятки аккуратных домиков неземной архитектуры жались друг к другу, дорожки были вымощены коричневой плиткой, деревянные указатели с резными иероглифами покачивались на цепочках.