— Вы правы, — сказал Крикунов. — Что-то я волнуюсь. Не успел в новую должность вступить, а уже такую ответственную миссию поручили. — Глядя в зеркальную стену, он пригладил на висках жидкие волосенки. — Я сам перед ним третий раз предстану.
Лифт мелодично просигналил. Индикация показывала -79 этаж. Двери раздвинулись, и Крикунов с Никой вошли в длинный тоннель с бетонными стенами. Линии светильников на белом потолке уходила вдаль и в перспективе сливались в единую полосу света.
Они сели в электрокар и быстро поехали. Даже глубоко под землей Ника слышала гнусную песню.
— У вас встреча со значительной персоной, — сказал Крикунов.
— Могу я, наконец, узнать, кто эта персона?
— Верховный консультант. Око Владык. Господин Карохар. Далеко не каждому удается повстречаться с легендарным…
— Тоже мне, навели таинственности. Я уже с ним встречалась. Он приезжал к нам на испытание в Аргентине. А что ему от меня нужно?
— Господин Карохар обязан побеседовать с победителем, согласно…
— Протоколу? — предположила Ника.
— Ему самому.
По пути встречались металлические двери с номерами и служебными символами. Навстречу ехала женщина на гироскутере. Крикунов ей учтиво кивнул, но она даже не посмотрела в его сторону.
Вскоре остановились возле двери с надписью большими красными буквами «Внимание». Крикунов, припарковал электрокар у стены. Приложил к замку карточку, нажал на кнопку, встал напротив объектива видеокамеры, поморгал. Дверь открылась. Крикунов и Ника вошли в небольшую обитую пластиком комнату. За стойкой стояли три девушки в синих облегающих костюмах. Крикунов взял что-то со стойки и протянул Нике.
— Не потеряйте, — он выдал Нике значок, такой же, как у него на лацкане — снежинка в круге. — Наденьте. Теперь вы полноценный сотрудник Власти. С начальным уровнем допуска. Поздравляю.
— Спасибо, — ответила Ника, цепляя значок себе на грудь.
— Что ж, идемте к Карохару.
Одна из девушек указала пальцем в сторону и стена с шелестением растворилась в воздухе. Перед Никой открылось гигантское пространство, которому не видно было конца. Откуда-то сверху распространялось мощное ровное сияние. Внизу между вычурными зданиями и палатками, шевелилось неисчислимое скопление народу.
— Небольшая инструкция, Ника, — сказал Крикунов. — Сейчас мы пройдем через ярмарку-биржу. Кстати, вам повезло, она проводится здесь впервые. Постарайтесь не демонстрировать удивление. На инопланетных гостей не пяльтесь, некоторые воспринимают это как вызов. Если какие-то вещи буду шокировать, сделайте глубокий вдох и потерпите.
Они подошли к ярмарке и нырнули в улочку между торговыми рядами. Не пялиться было сложно, Ника поневоле вертелась. Повсюду странные люди, некоторых и людьми-то было трудно назвать. С длинными носами, безносые, с глазами в пол лица, огромными ушами, рогами. Большинство в самых причудливых одеждах, а кто-то и вовсе голый или весь в шерсти.
Крикунов остановился возле шелковой палатки, уставился на лотки, в которых шевелилась разноцветная студенистая масса. За лотками стоял невообразимо худой продавец. Казалось, его оливковая кожа просвечивает. Вместо ушей у него были просто отверстия, нос острый, глаза — еле различимые щелочки.
— Опять? — спросил продавца Крикунов.
Инопланетянин безобразно изогнулся, словно бы собирался сделать мудреное па. Его огромный толстогубый рот приоткрылся и выплеснул богатую гамму звуков: от подобия птичьих трелей, до басовитого гудения.
— Да помолчи ты, — раздраженно сказал Крикунов, покрутил головой и подозвал патруль. Подбежали трое молодых людей в черно-желтой униформе, со знаками Власти на рукаве. — Куда вы смотрите? Почему синюру не конфисковали?
Старший патрульный виновато пожал плечами.
— А что мы можем сделать? Мы изымали. Он с начальством договаривается, обещает не выкладывать, ему возвращают. Десять минут назад еще не было.
— Бардак, — сказал Крикунов. — Убирайте его отсюда. Хотите, чтобы пол-ярмарки разнесло? Никакой техники безопасности.
Ника и Крикунов двинулись дальше в глубину странных звуков, пряных и резких запахов, непонятных языков. Они вышли на большую площадь, где на помостах в клетках стояли высшие без одежды.
— Как? — начала повышать голос Ника. — Высших продают в рабство?
— Тише-тише! Соблюдайте этикет свободного рынка. Я же вас предупреждал. Мне и вам, конечно, запрещено высших в рабы брать. Поэтому рабы не для нас. А кого угодно другого не возбраняется… Тут модификанты, нейродеграданты, бионики, мутанты, полуандроиды, селекционники.
Далее они шагали по улице вдоль палаток с едой. Повара жарили на открытом огне мясо, продавцы приманивали покупателей бесплатными брикетами. Посетители ярмарки ели за столиками, лежа на коврах, стоя.