— Добрый день, Фона, — сказал Крикунов и смущенно продолжил: — Я даже не знаю, как поступить. При обстоятельствах отказа пройти досмотр, я не могу гарантировать безопасность…
— Господин Карохар вас сейчас примет. — Фона оттолкнула пузырь, он поплыл по воздуху, мягко стукнулся о Нику и отлетел в сторону. — Проходите. Ожидайте.
Сводчатый потолок небольшого помещения сплошь покрывали световые проекции неведомых Нике материков и океанов. На круглом возвышении стоял господин Карохар, в черном балахоне неряшливого покроя. Над головой Карохара летали яркие сферы, в которых отображалась пустыня и воткнутые в барханы спиралевидные шесты. Одна из сфер показывала стоящих на коленях избитых людей. Их окружали служащие Надзора.
— Опять Покров баламутят? — спросил Крикунов Фону. — В Сахаре? Кто на этот раз?
— Враги, — не глядя на него, ответила меднокожая девушка.
Сферы над Карохаром схлопнулись. Он спустился с возвышения, изучающе посмотрел на Нику.
— Как ты относишься к церемониям? — спросил он.
«Что за вопрос, подумала Ника, с подвохом? Наверняка изучал мое досье и психологический портрет. Буду говорить правду.»
— Терпеть не могу всякую пафосную ерунду, — ответила она.
Карохар лениво моргнул.
— Я тоже. Значит, мы поймем друг друга. По протоколу, я должен произнести стандартную речь. Воздать хвалы и торжественно напутствовать победителя. Но у меня слишком много дел и я рад, что ты не обидишься.
— Нисколько, — заверила Ника.
— Будем считать, церемониальную часть мы провели. Однако, правила есть правила и кое-что я сказать обязан. Точнее спросить. Обучение на Аффаарде великий дар Беспредельных Владык. Получают его только достойные и преданные. Ты готова, Ника Хабарова, если потребуется, отдать жизнь во благо цивилизаций?
— Готова.
— Готова бороться против врагов внешних, внутренних и запокровных?
— Да.
— Дворцы наук ждут тебя.
Карохар потеребил пальцами и кивнул подбородком на Крикунова. Тот уловил вопрос и торопливо ответил:
— Меня зовут Крикунов Павел Арсентьевич, господин Карохар.
— Павел Арсентьевич, помогите победителю подготовиться к путешествию. Если возникнут какие-то сложности, а у вас землян они почему-то постоянно возникают, обращайтесь напрямую ко мне.
— Вас понял, — поклонился Крикунов.
— Что ж, можете идти, я вас не задерживаю.
Фона тронула летающий пузырь. Карохар вернулся в центр комнаты и над ним начали зарождаться сферы. Ника стояла, нервно кусая заусенцы на пальце. Крикунов легонько дернул ее за жакет. Ника отстранила его руку.
— Господин верховный консультант, — сказала она. — Перед тем как покинуть Землю, я обязана кое-что сообщить. — Карохар, не отрываясь от работы, кивнул. Ника собралась мыслями. — У меня было видение. Сложное. Я все еще пытаюсь его вспомнить. После видения, кто-то стал петь песни, без конца, постоянно. Злые песни, запокровные. Инстинкты мне подсказывают — это предвестие катастрофы.
Карохар продолжал следить за трансляцией.
Крикунов покашлял.
— Простите, господин Карохар, — сказал он. — Вчера во время заключительного испытания, у претендента Хабаровой был приступ с потерей сознания. Об этом в рапорте изложил инструктор Тайгер Норд. Скорее всего, у победителя послестрессовый шок. Все-таки три года сложной подготовки. И по голове ей хорошо попало. Сегодня, Ника посетила гиганта ясновидения Бэллу. Бэлла отрицает подозрения Хабаровой.
— Проболталась, коза, — выдавила Ника.
— Бэлла сотрудник Власти, — сказал Карохар, оборачиваясь. — Это ее обязанность.
— Бэлла ошибается…
— Бэлла никогда не ошибается, — Карохар сделал лицо «с меня довольно».
Однако Ника уже завелась.
— На меня смотрели мирные призраки. Два раза.
Карохар помрачнел.
— Твоя шутка не уместна.
— Я не шучу, — сказала Ника. — Я тоже сотрудник Власти, а значит обязана докладывать о любых подозрениях. Призраки предупреждают о большой беде. Не знаю, почему именно меня, но факт остается фактом.
— Прежде чем говорить такое, потрудись представить доказательства, — сказал Карохар. — Если доказательств нет, а в случае с мирными призраками их быть не может, то и говорить не о чем. Я допускаю, что ты хочешь быть полезной и проявляешь рвение. Уверяю, это лишнее.
— Но…
— У меня закрадывается сомнение в твоем психическом здоровье. А дозволить сумасшедшему отправиться на Аффаард я не имею права. Если бы ты знала, сколько высших за день обращается с интерпретаций своих видений. Почти всегда это грядущие катастрофы вселенских масштабов. И на каждого второго, конечно же, смотрел мирный призрак. Ты из их числа? Из числа умалишенных?