— Все понятно, — нервно сказала Ника.
— Ничего вам еще не понятно, я не договорил. Будете писать ежедневные отчеты. Когда отборочный совет решит, что вы успокоились, тогда и поедете на Аффаард. Не произносите слова: песня, господин Карохар, мирный призрак, катастрофа. Касаемо артиста, заявка с вашими подозрениями на аномалию подана в Надзор и ждет своей очереди. Вот сейчас можете сказать, что вам понятно, если вам действительно понятно.
«Ладно, помолчу, — решила Ника. — Заявка подана, вот и пусть Надзор и занимается. Сами потом мне спасибо скажут».
— У вас не будет со мной проблем, — сказала Ника.
— Вот так бы и сразу. — Крикунов осушил кружку и накрутил ее на термос. — Теперь небольшая инструкция…
Вдруг погас свет.
— Что такое? — проворчал Крикунов, — прилетели что ли? Внезапно поднялся ледяной ветер, под ногами лежал плотный снег. — Сволочи! — заорал Крикунов, и погрозил в небо удаляющемуся треугольнику сияющих кружков. — Куда вы полетели, у меня же там чемодан… Ника, быстро в машину.
В салоне уже было холодно. Крикунов возмущался:
— Я заболеть могу на раз-два. Какие мерзавцы, это они назло мне. Что вы сидите, заводите скорее, околеем.
Ника завела. Стекла автомобиля начинали покрываться инеем.
— Где мы? — спросила она.
— Где, где, в Антарктиде, где же еще. Объект «Кольцо-24». Ну, вы видели, какие подонки? Я такой рапорт напишу, мало не покажется.
Подъехали, к хорошо освещенному полукруглому ангару. Красное световое табло на крыше показывало температуру «-58 ˚C». Открылись ворота. Внутри ангара теснились вездеходы, снегоходы, аэросани.
— Туда езжайте, вон к той двери, — указал Крикунов. — Бегите быстро и старайтесь не дышать: легкие обморозите.
Через тамбур они попали в прохладную сеть коридоров. Встречающиеся на пути люди были в теплых комбинезонах и свитерах, они с удивлением смотрели на одетую по-летнему Нику. Далее вошли в просторный круглый холл со стойкой администратора.
— Так значится, — крутясь на месте, произнес Крикунов. — В гостиницу надо заселиться.
— Мы с вами случайно не в одном номере будем жить? — спросила Ника. — Надеюсь, вы не до такой степени меня решили контролировать?
— Вы себя возомнили центром вселенных? — обреченно вздохнул Крикунов. — Не собираюсь я вас контролировать, у меня в Кольце еще и своя работа имеется. Но вот если бы не вы, я поехал бы сюда только через полгода, когда тут полярный день, а не ночь. Короче, как договаривались, с вас отчеты.
— А что писать?
— Да что хотите. Какая же вы утомительная, — он замахал кому-то рукой. Из коридора с указателем «Блок C» выбежала Жанна, сияя широкой улыбкой. — Собственно вот… — буркнул Крикунов и ушел.
Жанна подбежала к Нике, обняла и расцеловала.
— Так классно, что ты прилетела. Ты мое первое настоящее задание.
— В чем оно заключается? — спросила Ника.
— Встретить тебя.
Ника стушевалась:
— А ты на меня не обижаешься? Ну, за то, что я тебе на МГУ врезала.
Жанна рассмеялась:
— Нет, конечно. Это же испытание такое: каждый сам за себя. Все равно не надеялась победить. А падать я умею, у меня больше ста прыжков без парашюта. Только вот никак не ожидала, что ты Дэвида сможешь одолеть. Я ведь думала мы с тобой во Власти вместе работать останемся, как напарницы. Но немножко все-таки поработаем, пока ты на Аффаард не улетела. Дэвид тут всем болтает, что ты нечестно победила. Проиграл и бесится.
— Дэвид здесь?
— Ага, он через два корпуса, в блоке D живет. И вообще, все наши здесь: ну, те, кто в финал прошли. Мы же теперь Власть, должны работать.
— А про меня тебе что сказали, почему я на Аффаард еще не уехала?
Жанна подняла к потолку глаза:
— Меня вызвал начальник канцелярии. Сказал… Как же он сказал? А, да. Подруга, сказал, твоя, здесь потрудится месяц, пока транспорт не прибудет.
— Месяц? — спросила Ника, стараясь выглядеть невозмутимой. — Ты не ослышалась?
— Месяц, точно месяц. А что-нибудь не так?
— Нет, все так.
Жанна покачала головой:
— Ты вся дрожишь, подруга. Совсем рехнулись, не предупреждают куда высшего отправляют. Побежали скорее в гостиницу.
Жанна завела Нику в номер. Спальня с двумя кроватями и маленький закуток кухни. Одна кровать была заправлена, на другой лежала куча вещей.
— Здесь будем жить, — сказала Жанна. Выслушивать месяц ее болтовню, это жестко, подумала Ника. — Я все для тебя приготовила. Термобелье, комбинезон, маска, варежки, очки. У куртки и сапог подогрев. Мыло, шампунь, зубная щетка. Не понравится, заедешь в супермаркет, поменяешь, он в блоке J. Буклет с картой и Правилами. За пределы объекта не вывозить. Секретность. Форма, чтобы на работу ходить. С этого года все служащие Власти должны на рабочем месте носить форму. Дизайн дурацкий, я в ней на стюардессу похожа. Для интернета и внутренней сети нужен допуск. Телефонная связь только в пределах Кольца. Тут полотенца и халат.