— Сегодня в концертном китайский цирк выступает, но из-за тебя мы идем на лекцию, — сказала Жанна и прыснула.
— Из-за меня? — деланно удивилась Ника. Она даже хотела сказать «пойдем на китайский цирк, вовсе никакого интереса к Тайгеру Норду не испытываю», но это была неправда, ей хотелось увидеть Тайгера, очень хотелось.
В зале единоборств перед татами стояло около пятидесяти стульев, на которых сидела дюжина человек.
— Занимай для нас места, я сейчас приду, — сказала Жанна и куда-то убежала.
Ника села на второй ряд. Жанна быстро вернулась и озорно подмигнула. Из тренерской комнаты вышел Тайгер Норд в наряде наподобие кимоно с блестящими желто-сиреневыми полосами, торс был перетянут множеством кожаных ремней.
— Наверное, национальный костюм с его планеты, — шепотом предположила Жанна.
В этот раз Ника не позволила повториться вчерашней истории с видеогидом и строго предупредила Жанну, что хочет внимательно послушать лектора. Жанна прикрыла рот рукой «молчу-молчу» и понимающе-насмешливо кивнула.
Многое из того, о чем говорил Тайгер на мастер-классе, Ника слышала на тех трех уроках, которые ей удалось оплатить. Многое, но не все. Так, например, Тайгер сочным поставленным голосом поведал историю выживания в горах планеты Ичианаичи. Он со своим разведотрядом летел на базу после успешно выполненного задания, но их засекли и сбили. Корабль упал в каньон глубиной пятнадцать километров. Без снаряжения, цепляясь голыми руками за острые выступы, разведчики взбирались по отвесным скалам. На полпути наверх отряду пришлось отбиваться от огромных крылатых зверей — «похожи на ваших летучих мышей, но размером с дельфина». Еще Тайгер рассказывал о приемах, освоенных в учебных монастырях, о перетекании боевых энергий. Демонстрировал чудеса терморегуляции: предлагал зрителям потрогать его неимоверно ледяные пальцы, которые тут же становились настолько горячими, что зрители одергивали руки. Тушил взглядом свечи и валил с ног спарринг-партнеров, не прикасаясь к ним.
После мастер-класса, Ника и Жанна дождались, когда зрители покинут зал, чтобы на правах знакомых поболтать с инструктором. Как только Тайгер подошел к ним, Жанна сказала, что ей срочно надо в «одно место» и упорхнула.
— Привет, Ника, я хочу, — сказал Тайгер, улыбаясь.
— Привет. Хочешь что?
Тайгер развернул перед ней записку: «Не хочешь после лекции поужинать? Ника».
«Жанна зараза, сейчас и оправдываться глупо, что это не я писала».
— А да, прости, я что-то сегодня… — замялась она. — Ну что ж, пошли?
Через пять минут они листали меню бара-ресторана.
— Шаф-гоф-стро-стра-нох, — еле прочитала Ника название блюда. — Не знаешь, что это такое?
— Очень вкусно, закажи, — ответил Тайгер. — Из продуктов не с этой планеты. В основном твердые бобы шако, прошедшие ферментацию в кишечнике загуар…
— Так, стоп. Прошу, не продолжай, меня уже мутить начинает. Мне даже от мысли о сушеных тараканах плохо становится… Я лучше что-нибудь традиционное, человеческое.
Тайгер рассмеялся:
— Ника, тебе предстоит путешествие на Аффаард, это месяцы пути по просторам, ты побываешь на сотнях планет с другой флорой, фауной и гастрономической культурой. С такой привередливостью тебе тяжело придется.
— И не говори, — улыбнулась Ника, — постоянно об этом думаю. Худеть мне уже некуда, так что диета не прокатит. Будем привыкать. Но не сегодня.
Ника заказала роллы, сливовое вино и чизкейк. Они ели, пили вино, смеялись. Тайгер был очень галантным, произносил комплимент за комплиментом. К тому же оказался отличным собеседником, засыпал Нику кучей всяческих историй. Ника с удовольствием слушала, ей давно ни с кем не было так хорошо, приятно, легко. Глядя в красивые синие глаза Тайгера, она тревожно думала: не начала ли я влюбляться?
— Я все хотела спросить, — сказала она, — как тебя зовут?
Тайгер дважды гортанно булькнул.
— Чего-чего? — не поняла Ника.
— Мое настоящее имя трудно усваивается местным, все вечно переспрашивают. При рождении жрец нарек меня в честь гордого зверя, что-то вроде вашего тигра. Когда я прибыл на Землю, меня сначала распределили в англоязычную Аляску, поэтому Тайгер. В армии у меня был позывной, — Тайгер снова произнес гортанный звук. — Означает верхний полюс, по-русски Север, поэтому второе имя я взял Норд.