— Обалденно, — прошептала Ника и засмеялась. — Ребята посмотрите. Ну что скажете?
Никто не ответил. Она повернулась. Уфологи с поднятыми руками жались спиной к микроавтобусу. Двое незнакомцев высших наставляли на них автоматы. У одного чужака среднего роста изо лба торчали шишковидные рога; другой — сутулый бугай с большим животом. Оба в грубых кожаных комбинезонах. Включились фары, из микроавтобуса вышел, подтягивая штаны третий: худощавый, длинноволосый, одетый в осеннее пальто. Он что-то сказал подельникам и направился с бугаем к Нике.
Подойдя ближе, худощавый поклонился. Это был парень со шрамом на месте левой брови; кожа и волосы ярко-белые; глаза крупные, навыкате; рот улыбался острыми зубами, покрытыми мелкими стразами.
Его спутник навел на Нику автомат. Здоровяк обладал приплюснутым, как у совы лицом и спутанной, похожей на паклю, шевелюрой.
— Доброй ночи, кажется, так здесь говорят. — Белый незнакомец вертел головой, осматривая планеты. — Ммм, красиво. Далекие-далекие миры. Удача. Дар богов. А нам корабль в яме так и не открылся. Хочу представиться. Имя мое Хо.
Ника промолчала. Она оценивала обстановку. Двое с автоматами: значит в себе не уверены. Хотя как знать. А этот альбинос дерзкий, но все равно меня побаивается, раз подстраховку привел.
— Ммм, великолепный путевод, — продолжал Хо. — Не встречал таких размеров. У нас тоже есть. Но маленький. Чуть меньше тысячи миров. Что вы собирались делать со своим? Простите меня за нахальный вопрос. Вы все равно сейчас умрете, так почему бы перед смертью не поговорить откровенно.
— Я его только что нашла и пока не думала. Наверное, сдам Власти. Так по закону положено.
— В самом деле? — ухмыльнулся Хо. — Врете, наверняка. Ну, конечно, врете. Ммм, такой маленький шарик, а сколько возможностей. Если быть умным. А я умный, да.
Хо жеманно подскочил к бело-голубой планете в метре от носа Ники и ткнул в шарик пальцем.
— Мы начали путь с Ехры. Она крайняя в нашем путеводе. Пришлось потратиться на переход и прикинуться лекарями. Скажите, ну какие из этих уродов лекари?
Хо перевел палец на шарик желто-бурого цвета.
— Пустыня Хашту. Больной мир. Изувечили пакостники планету. Там нашего приятеля мутанты сожрали. Это я его аборигенам отдал. В наказание. Напал на проводника в переходе, паршивец. Никакого понятия о чести. Добротных товарищей нынче не сыщешь. Ммм, да. А эти семь миров — царство Уктот — могучая цивилизация. Бунт подняли. Его, наверное, уже подавили, Власть к мятежникам строга. Военные вывезли нас оттуда. Продажные ублюдки. — Альбинос шагнул и широким взмахом руки очертил круг планет. — Пришлось идти наперерез через зоны бывшего королевства Клипликс. Жуткие места, злые, переходы нестабильные, верно дыра в Покрове. Какой только мерзости там не водится. А вот Ишо, там нас ограбили. Но на Хистук уже грабили мы.
Он коснулся щекой шарика Земли.
— Мы пришли на вашу планету… Не важно, для чего мы пришли. Зачем ты путевод низшим показываешь? Святотатство это.
— Я собиралась заставить забыть, — сказала Ника, отчаянно думая, что предпринять.
— Хо, — гавкнул бугай.
— Чего тебе? — спросил альбинос, не оборачиваясь.
Здоровяк прогнусавил на шипяще-квакающем языке.
— Ты думаешь, я что-то понял? — спросил Хо. — Я еще вчера забыл этот язык. Выучи местный, сейчас же.
Бугай растеряно раскрыл большой рот, недолго похрипел и, наконец, просиял, догадавшись, что от него требуют. Он передал альбиносу автомат, подошел к уфологам, притянул к себе дрожащую Лену, хлестнул ей по щеке и силой поставил девушку на колени.
— Не трогай ее, — крикнул Бородин. Рогатый пихнул его дулом под дых.
Бугай наклонился, схватил Лену за голову, приставил свой лоб к ее лбу и замычал. Мычание сменилось рычанием, рычание приглушенным воем. Лена заревела. Бугай отцепился от нее, зашатался, упал на колени. Держась за виски, он постоял так с полминуты, затем тяжело поднялся, подошел к Хо и взял у него автомат.
— Выучил? — спросил Хо.
— Больно, — сказал бугай.
— А мне думаешь не больно? Почему я каждый раз учу язык, а вы нет?
— Потому что ты главный.
— Вот то-то. Что хотел?
Бугай оскалился, скрючил пальцы, словно сжимал тугой эспандер и кивнул на Нику:
— Давай не будем ее сразу убивать. Такая маленькая. Я с ней поиграю, а потом сам горло перегрызу.
— Папе не нравится, что вы этим занимаетесь.
— Пожалуйста, Хо, хочу, хочу.
— Разрешу тебе, тогда и друг твой захочет, — сказал Хо, глядя на рогатого.
— Обойдется. Он мне сладкую не дал, жадина. Ненавижу. Я его задушу ночью. Лучше ты присоединяйся.