Из проема люка песком в песочных часах сыпались люди. Кларисса опознала Джима Холдена по манере держаться — она так долго следила за ним через камеры, что знала как близкого родственника. Высокая фигура рядом с ним, вероятно, была Наоми, чуть не убитая Мелбой. Последним — единственным пешеходом среди парящих в невесомости — показался Карлос Бака. Бык. Шеф отдела безопасности и кровный враг Ашфорда. Он медленно переступал по палубе: настоящие ноги были стянуты вместе, а механические шагали мучительно неуклюже. Кто-то из ашфордовских поднял ружье и упал, подстреленный, изогнувшись, как разрубленная пополам гусеница. Кларисса только сейчас заметила, что все это время Ашфорд бранился сквозь зубы. Не переводя дыхания!
— Замкнуть периметр, — выкрикнул он. — Руис! Руис, стреляем. Стрелять надо сейчас же!
— Невозможно, — ответил женский голос. — Нет соединения.
— Плевать, пусть нестабильно, но мне нужен выстрел.
— Дело не в стабильности, сэр, — сказала женщина. — Его вообще нет.
Ашфорд грохнул кулаком по панели, поморщился. Кларисса вполне могла поверить, что он сломал себе руку. Еще пятнадцать минут они следили за ходом сражения — захватчики постепенно выметали машинный зал. Кларисса старалась не терять из вида Холдена и Наоми — так в боевике она следила бы за любимыми актерами в эпизодических ролях.
— Отозвать группу подавления, перенаправить туда! — приказал Ашфорд.
— Есть… но…
Ашфорд развернулся к Йохо. Охранник был бледен.
— Сообщения проходят плохо. Они… кажется, они нас блокируют.
Ярость Ашфорда достигла пика и опала, сменившись мертвенным спокойствием. Он всплыл над своим креслом, сложив ладони и упершись кончиками указательных пальцев в нижнюю губу.
— Контроль жизнеобеспечения не отвечает. — Голос Йохо дрогнул. — Они меняют атмосферный состав, сэр.
— Изолирующие скафандры! — приказал Ашфорд. — Достать изолирующие скафандры!
Кларисса со вздохом оттолкнулась, перелетела к открытому щитку на другой стороне рубки.
— Ты куда? — крикнул Ашфорд. Она не ответила.
Внутреннее устройство «Бегемота» не слишком отличалось от знакомых ей, разве что излишеств было больше. Корабль задумывался надежным и крепким, но перепланировка его для военных целей вынудила заменить часть дублирующих систем аппаратурой для гауссовых пушек и торпед. Кларисса включила монитор, посмотрела, как возрастает уровень азота в атмосфере рубки. Уровень углекислого газа оставался прежним — они даже удушья не ощутят. Просто закружится голова, и все вырубятся. Она задумалась, оставит ли Холден их умирать. Холден бы, пожалуй, не оставил. За Быка она бы не поручилась.
Проверить не доведется. Рен хорошо ее учил. Отключив одну-единственную цепь, она блокировала удаленный доступ к системе жизнеобеспечения.
— Сэр, контроль атмосферы есть! — крикнул Йохо.
— Ну так пусти нам сюда воздуха, — рявкнул Ашфорд.
Кларисса со спокойной гордостью любовалась делом своих рук. Зрелище было несимпатичное, и оставлять так надолго она бы не стала, но цели удалось достигнуть, и при этом система не слетела полностью. Хороший результат, учитывая обстоятельства.
— Сколько у тебя осталось? — отрывисто спросил Ашфорд.
— Контроль механики, атмосферы… в пределах рубки я командую, сэр.
«От „спасибо“ не подавились бы», — заметила про себя Кларисса, отплывая к двери поста безопасности.
— А с ними так не получится? — спросил Ашфорд. — Нельзя ли им перекрыть воздух?
— Нет, — ответил Йохо. — Управление ограничено рубкой. Ну, хоть скафандры не понадобятся.
Оскал на лице Ашфорда дрогнул, но так и не стал улыбкой.
— Скафандры… — проговорил он. — Йохо, у нас есть доступ к боевой броне, которую Па сняла с марсиан?
Йохо поморгал и резко кивнул:
— Да, сэр!
— Найди из своих, кому они по размеру. И пусть отправляются в машинный, вернут мне контроль над кораблем.
Йохо с ухмылкой отсалютовал:
— Есть, сэр!
— И еще, Йохо. Каждого, кто встанет у вас на пути, убивайте. Ясно?
— Так точно!
Охранник отстегнулся и выплыл в коридор. Оттуда послышались голоса — люди готовились к бою.
«Мы выйдем на следующий круг, еще более тяжелый и опасный, и так будет продолжаться до гибели той или другой стороны». Кто это сказал? Кажется, совсем недавно. Под локальным контролем система воздуховодов загудела немного иначе — вдохи и выдохи системы стали короче и чаще. Кларисса задумалась — почему бы это? Рен бы ответил. А она стала замечать такие вещи только теперь.