Причиной этой потрёпанности явилась пыльная буря в пустыне и засада, в которую угодили оперативники всем своим составом по вине одного из боевых товарищей. Того самого светловолосого юноши с аккуратной бородкой, язвительным характером, который прикормил и пригрел на своей груди лиса Лаки. Юношу звали - Даниэль Фокс, так что фамилия, работа и наличие четвероногого друга волею судеб сводились воедино…
Даниэль угодил в ловушку, которую устроили агенты Щ.И.Т.а, а Зимний Солдат отчего-то не бросил умирать своего подчинённого, как того требовали директории и вернулся за ним, вступив в схватку с противниками, которых было в несколько раз больше. Никто из группы поддержки не был убит, никто не пострадал, основное задание они выполнили, но в результате данного инцидента с Даниэлем Солдат получил лёгкое ножевое ранение. Клинок противника, когда Джеймс вступил с ним в схватку, хорошенько чиркнул по человеческой руке наёмника, но естественно, данное обстоятельство на исход противостояния не повлияло. Враг был повержен.
— Привет! - докурив сигарету и бросив бычок в урну, перед носом Джеймса Барнса нарисовался Джо. — Как дела? Трудная ночка выдалась?
— У меня на голове песка больше, чем в сахаре! — отряхиваясь, заключил Солдат вместо приветствия, а потом, стащив с себя маску и очки, посмотрел на доктора Уинсли. — Есть немного. — Даже переносицу потёр, стараясь скрыть усталость в колючем взгляде серых глаз.
— О, как, — ухмыльнулся Джо, — а это что? — Указал на разорванный рукав чёрной формы, из-под которого виднелась пропитанная кровью повязка. — Бандитская пуля?
— Типа того, — пожал плечами Солдат, отвернувшись от назойливого доброжелателя и собравшись уходить. — Мне нужно попасть в медицинское крыло для осмотра повреждений, а потом отчитаться перед мадам Франц. — Голос наёмника был абсолютно бесцветным, так, что Уинсли не мог понять, о чём думает его собеседник, ну или что чувствует сейчас. Чувствует ли вообще хоть что-то?
Ухмылка с лица доктора сползла сама собой.
— Мистер Пирс на базе. Думаю, ты будешь отчёт давать ему.
Но наёмник ничего не ответил. Просто ушёл, обогнув военный хаммер, на котором только что приехала группа и оставив молодого учёного в недоумении.
Часом позже Джозеф Уинсли, получив нагоняй от Пирса, который, в сопровождении своей охраны, спустился к нему в лабораторию, дабы посмотреть, как продвигается проект над которым работал специалист, двигался в сторону большого кабинета, за конференц-залом, принадлежащего мадам Франц. Джо нёс отчёты по проекту и возмущался про себя необоснованным придиркам руководства, от переизбытка «радости» так сказать.
— Приехал же хрен из-за бугра — недовольно скривился учёный, одёрнув белый халат, на котором виднелась творческая картинка из пятен и дырок, от различный щелочей и кислот. Джо считал, что именно таким и должен быть рабочий прикид будущего нобелевского лауреата и посему халат свой не менял, ибо считал его счастливым. Плевать, что под халатом была ярко-оранжевая майка без рукавов, джинсы и старые кеды, а плечи красовались татуировками весьма любопытного содержания. — Поторопитесь, Джозеф! — передразнил Пирса, — да куда дальше то торопиться ещё? И так галопом по европам скачем! Я работаю сутки напролёт над этой разработкой, которой вообще никто прежде не занимался! Всё с нуля поднял, а он мне поторопиться… Ух… — разозлился, даже волосы тёмные взъерошил, продолжая разговор с самим собой. — Тот придурок, который раньше пытался исследования вести, вообще дальше расчётов не продвинулся! А у меня уже дело до практики дошло. Хорошей такой практики. Поторопись-ка… Ага, уже бегу!!!! — Снисходительный тон Александра Пирса, которым руководитель напоминал каждый раз о том, что доктор Уинсли у «Гидры» в неоплатном долгу, Джо был всегда не по душе, а теперь и подавно. Ведь дело зашло ещё и за разговор о детище учёного.
Но негодованию молодого человека не суждено было достигнуть апогея. В пяти метрах от кабинета управляющей Франц Джо замер. Сцена, что он увидел, шокировала его. Пирс кричал на Зимнего Солдата в присутствии своей охраны, Анжелики Франц и прочих руководящих шишек базы за то, что наёмник вернулся за Даниэлем. Джеймс слушал обвинительные речи в своё адрес, но никак не отвечал. Просто опустил голову, признавая свою вину и глядя на Александра с какой-то собачьей преданностью во взгляде.
— «Так смотрит на хозяина верная псина, когда тот её пинает за оплошность» — подумал Джо, шагнув в сторону, за дверь, так, чтобы его не было видно из кабинета, где шло разбирательство. — «Видимо рапорт командира группы не понравился этому козлу. Хреновая политика, где семеро одного не ждут, даже если на кону ценные разведданные. Хотя… о чём это я? Когда политика «Гидры» была хороша? Или того же Щ.И.Та? Солдат, я, те парни, охрана, сама Франц – всего лишь винтики в обширной системе. Детали, которые всегда можно заменить новыми, если старые окажутся с дефектом. Это печально».
— Что ты молчишь? — прошипел Пирс. — Ты должен был оставить там этого сопляка или пристрелить его лично, чтобы он не выдал лишнюю информацию врагу. Или ты забыл, что мы на войне? Или ты не хочешь, чтобы мир стал свободным? — Хватка руководителя с силой сомкнулась на правом предплечье Солдата, где полчаса назад, в медицинском крыле, парню наложили 48 швов.
— Нет, сэр — только и успел выдохнуть Джеймс, зажмурившись от боли. Длинные пряди волос упали на лицо, почти скрыв его от взгляда Александра. — Я следую заветам «Гидры», я служу вам…
— Командир группы должен следить за своими подчинёнными, чтобы они не попадали в глупые ситуации и мне плевать, что ты всегда работал один! Теперь это твои люди, даже если они виноваты в халатности, то отвечать придётся тебе. Во всём и всегда. Лично. Передо мной.
— Да…
Джо видел, как от боли наёмник упал перед Пирсом на колени и точно знал, что на повязке, под формой Барнса выступила кровь. Досмотреть и дослушать «наставления» начальства Зимнему Солдату Уинсли не удалось. Анжелика Франц заметила учёного и поспешно закрыла у того перед носом дверь.
— Проваливай — бросила она молодому человеку,зло сверкнув глазами, — чтобы отчёты о эксперименте лежали у меня на столе через 15 минут!
— Быстрее будет — охнул Джо и сунул бумаги управляющей. — Ешьте на здоровье.
Спустя некоторое время, когда Уинсли шагал в тяжелых раздумьях в сторону своей химической лаборатории, за стеклянными дверьми которой, среди пробирок и склянок он был царь и бог, мимо него, в сторону выхода из корпуса, пронёсся Джеймс. Непроницаемое лицо наёмника никогда не смущало Джо. Наоборот. Подогревало любопытство.
— Эй! — окликнул Солдата молодой человек — всё в порядке? — Но наёмник в очередной раз промолчал, просто обернулся, бросив на химика убийственный взгляд и скрылся на улице. Подобной боли и ярости Джо никогда не замечал у Зимнего Солдата. Обычно Джеймсу было всё равно, а тут… — Хм… За державу и своих парней что ли обидно стало? — Нашарил в кармане халата мобильный телефон и набрал номер Барнса. — А в ответ тишина. Что и требовалось доказать — профессиональный цербер Пирса просто не взял трубку. — Хорошо. Сделаю вид, что не обеспокоен — заключил, — но парня в таком состоянии нельзя никуда выпускать. Он же глупостей наделает, это как пить дать. И никого не будет рядом. Начальство конечно, если задуматься то, справедливо рассудило, но как мне кажется, уж слишком жестоко.