– Фрейлейн, вы поступаете не слишком разумно.
– Это мой преподаватель. Если бы он хотел причинить мне вред, давно бы это сделал.
– Тогда я подожду вас здесь, – мрачно ответил боевой маг, отсалютовав фарфоровой чашечкой. – Не задерживайтесь, вы ведь сегодня собирались лечь пораньше.
Пользуясь тем, что Джис меня уже не видит, я закатила глаза. Он был неплохим человеком, может, слегка грубоватым и вспыльчивым. Вот только по непонятной мне причине решил, что ему мало меня охранять, и стал вести себя едва ли не как наседка. Он даже Петера умудрялся воспитывать, решив, что тот как-то предосудительно ведет себя по отношению ко мне. Так что вместо телохранителя у меня была дуэнья весьма крепкой комплекции, способная влегкую повалить дерево и навалять женихам.
Стоило мне закрыть за собой дверь в кабинет, как Танас Шварц тут же выпалил:
– Вы мне нравитесь, София.
Хорошее начало для разговора. А ведь про женихов это была шутка. Я подавила желание сбежать и вместо этого вежливо поблагодарила артефактора. Но он явно не собирался на этом заканчивать.
– Возможно, это все для вас неожиданно, но мне сложно смотреть на вас исключительно как на ученицу. Однако из-за должности я не мог показать вам свои истинные чувства, – Танас был необычайно взволнован и все порывался схватить меня за руки, я же предусмотрительно держала их за спиной. – Осенью я возвращаюсь в министерство, и нет необходимости больше держать дистанцию. Я собирался ухаживать за вами, добиваться вашего внимания, а когда узнал, что вы подверглись опасности, понял, что не стоит медлить.
Шварц сделал шаг вперед, почти прижимая меня к стене.
– Надеюсь, вы не собираетесь меня похищать? – нервно хихикнув, спросила я. Шварц растерянно моргнул.
– Нет, конечно.
Он довольно неуклюже встал на правое колено и протянул мне какую-то коробочку. Кончики ушей Шварца, проглядывающие сквозь рыжие пряди, нежно алели.
– Выходите за меня замуж, Софи.
Девятнадцатое предложение, и впервые не от Петера. В моей жизни настала новая эра. Я открыла коробочку, полюбовалась на кольцо, под завязку начиненное чарами, и с некоторым сожалением вернула его обратно. Хорошее колечко. Жаль, что к нему прилагается еще и военный артефактор.
– Благодарю, но вынуждена отказаться. Я не собираюсь замуж в ближайшие несколько лет.
Шварц поднялся.
– Вы не понимаете, София, в каком вы положении оказались. Не стоит надеяться на защиту конторы Шефнера и на него самого. Он легко использует людей, выбрасывая их, когда они становятся ненужными.
– Как и министерство.
– Да, – не стал спорить Танас. – Вам там не место.
Я удивленно моргнула. Если честно, подумала, что весь этот фарс ради вербовки. Но мастер меня на самом деле удивил.
– Вы совсем одна, понимаете? Ваш дядя безвольный слабак, который испугался, что на него нападут, и сбежал из столицы. Ваш друг Петер совсем еще мальчишка, безответственный и глупый. Разве он может защитить вас?
– Я сама могу о себе позаботиться, – ответила резко.
– Вы смелая, знаю. Но вы совершенно не представляете, на что способны люди, чтобы получить свое. И если бы вы согласились стать моей женой, я стал бы той стеной, что защитит вас от внешнего мира. – Маг прямо ответил на мой тяжелый взгляд. – Я знаю, чего вы боитесь. Потерять свою независимость, так? Помню, как ваш дед сетовал из-за вашей матери, оставившей артефакторику ради своего мужа. Для аристократов магия не более чем игрушка. Но вы не такая. Вы, как и я, живете артефакторикой. И клянусь, я никогда не отниму ее у вас.
Он был довольно убедителен. Муж-артефактор, союзник и партнер… Но почему именно сейчас?
Не заметила, как задала этот вопрос вслух.
– Шефнер ничего вам не сказал? – поджал губы маг.
– А должен был?
– Вчера похитили двух артефакторов из ВМ, когда они возвращались домой. На меня тоже напали.
– Вы целы?! – спросила испуганно.
– Да-да, – отмахнулся Шварц. – Хотя с защитой у меня теперь не очень, иначе бы ваш телохранитель меня не заломал так быстро.
– А Петер, с ним все в порядке?
– Да что с ним будет? Он обычный стажер министерства, не больше. Охотятся за теми, кто участвует в проекте ГЛМ-12.
Я нахмурилась.
– Впервые слышу. Если я в нем не участвую, чего мне бояться?
– Гайне уже год ищет возможность подключить вас к этому проекту. Если бы не ваше происхождение и поддержка Шефнера, то у министра вполне могло бы это получиться.
– А что за проект? Раз уж вы его упомянули…
– Это секретная информация, – строго сказал Шварц.
– Но вы же только что мне рассказали о существовании этого проекта! – возмутилась я.