— Mais n’auriez-vous pu essayer de lui parler ?
— Garner, vous ne comprenez pas : il m’aurait tué dans l’instant où il aurait découvert la vérité, voyons ! Il était exercé à se battre contre des protecteurs. Il n’aurait fait qu’une bouchée de moi. Ensuite il aurait essayé d’anéantir l’espèce humaine. À ses yeux, nous aurions été bien pires que des étrangers hostiles, parce que nous sommes une corruption de la forme Pak elle-même.
— Mais il ne pouvait pas vous anéantir. Il était tout seul.
— J’ai pensé à une demi-douzaine de choses qu’il aurait pu faire. Pas forcément des choses sûres, mais je ne pouvais pas prendre ce risque.
— Citez-en une.
— Planter l’arbre de vie dans tout le Parc national du Congo. Organiser les protecteurs singes et chimpanzés.
— Il était naufragé dans l’espace par ici.
— Il aurait pu s’emparer de votre astronef. Il se serait saisi de votre stupide pistolet signaleur aussi vite que moi. « Messieurs, puis-je vous faire remarquer que le soleil va se coucher ? Je ne pense pas que nous ayons envie de franchir le mur en anneau dans l’obscurité. »
Luke mit le moteur en route.
« Ici Martin Shaeffer à Cérès. J’appelle Nick Sohl à bord de l’U Thant. Nick, je ne sais pas où en est votre chasse, mais Phobos rend compte que vous avez atterri sain et sauf à la base d’Olympe, et qu’ils ne perdent pas de vue le sillage de votre canot-glisseur. Sans doute trouverez-vous cela sur bande quand vous reviendrez.
» Nous avons envoyé à votre rencontre le Bœuf Bleu, en pensant que vous pourriez avoir besoin de l’ensemble ordinateur comme appareil de traduction. Eisaku Ikeda est le commandant. Le Bœuf devrait arriver à la base d’Olympe vingt-quatre heures après la flotte des Nations Unies.
» Einar Nilson est mort. Nous aurons sous peu un rapport d’autopsie.
» Nous avons envoyé des vaisseaux de ravitaillement et du matériel de construction au rendez-vous avec l’astronef de l’intrus. Il y a déjà deux monoplaces qui vont le rejoindre, et le vaisseau de l’intrus a un câble de remorque. Nous pourrons peut-être bricoler les monoplaces pour le remorquage. Toutefois, l’opération sera délicate et prendra du temps. Nous risquons de ne pouvoir l’amener à la Zone avant deux ans.
» Nick, lorsque le Bœuf arrivera, prenez vos précautions avec Tina Jordan. Ne la secouez pas trop. Elle a été terriblement bouleversée. À mon avis, elle se reproche ce qui est arrivé à Einar.
» Je répète… »
Luke rentra à la base dans une demi-obscurité. « Il faudra que vous attendiez dans le canot, Brennan, dit-il. Nick ne peut pas nous porter tous les deux.
— Je roulerai », répondit le monstre-Brennan.
Nick descendit le sentier et contourna le bord du bassin de poussière avec une hâte visible. « Ne vous énervez pas, gémit Luke. Vous ne pouvez pas trotter avec aussi peu de lumière. Vous allez tomber et démolir nos deux casques.
— Il va arriver avant nous à l’astronef », dit Nick d’une voix agacée.
Brennan avait pris le raccourci et roulait dans la poussière directement vers l’astronef.
« Ralentissez. Vous ne pourrez pas aller plus vite que lui, et il sera incapable de grimper à l’échelle.
— Peut-être a-t-il pensé à un truc. Si oui… oh, zut ! » Nick ralentit. Brennan avait gravi la pente en roulant, jusqu’au bas de l’échelle d’U Thant. Il les attendait là comme une saucisse translucide.
« Nick ? Lui faites-vous confiance ? »
Nick tarda à répondre. « Je pense que son histoire tient debout. C’est un Zonier. Ou un ex-Zonier.
— Il jurait par le diable, non pas par les yeux de Finagle.
— Moi aussi. Et il m’a reconnu. Non, je vais vous dire ce qui a emporté ma conviction. Il n’a pas posé de questions sur sa femme, parce qu’elle peut se débrouiller toute seule. Mais il m’a parlé de son fret. C’est un Zonier.
— Nous acceptons donc son histoire. Anthropologie et le reste. Fichtre !
— Son histoire, oui. Luke, je vais vous monter, puis je reviendrai chercher Brennan. Mais je ne descendrai pas avant que vous ayez parlé à Cérès. Je veux que tout cela soit enregistré avant de l’introduire dans l’astronef. Je m’interroge encore sur ses motivations.
— Ah !
— Il l’a dit lui-même. Pour un protecteur, les mobiles changent. »
Garner était en train d’expédier le signal « terminé » quand Brennan sortit de son ballon à glissière. Brennan ne fit aucune allusion à son délai d’attente. Il dit simplement : « Si vous êtes gênés par vos commodités de logement, je peux me passer d’un siège anti-accélération. En réalité, je puis faire le voyage dehors dans un filet de fret si vous me donnez une liaison radio. Pour le cas où mon bricolage de recyclage d’air se démolirait, je voudrais rentrer vite à l’intérieur.
— Ce ne sera pas nécessaire. La place nous est mesurée, mais pas à ce point », répondit Nick. Il se faufila à côté de Brennan, en faisant une grimace car il ne lui plaisait guère de frôler ce cuir desséché, pour s’installer aux commandes. « Il semble que nous ayons un message. »
Ils écoutèrent en silence la voix enregistrée de Lit Shaefler.
« Dommage pour Nilsson, commenta Brennan. Il y avait peu de chances pour qu’on le laissât manger suffisamment de racine, même s’il n’avait pas dépassé l’âge. »
Personne ne répondit.
« Shaeffer a raison, vous savez. En procédant de cette manière-là, il vous faudra deux ans pour remorquer sur la Zone le vaisseau de Phssthpok.
— Auriez-vous une meilleure idée ?
— Bien sûr que j’ai une meilleure idée, Nick, espèce d’imbécile. Je peux piloter moi-même cet astronef jusqu’à la Zone.
— Vous ? » Nick le regarda. « Quand donc l’intrus vous a-t-il jamais permis de manœuvrer les commandes ?
— Pas une seule fois. Mais je les ai vues, et elles ne m’ont pas paru mystérieuses. Compliquées, tout simplement. Je suis sûr que je pourrais le piloter. Vous n’avez qu’à faire le plein du vaisseau et à m’y conduire.
— Euh… Et que ferons-nous de la capsule de fret ? La laisser où elle est ?
— Non. Il y a un polarisateur de pesanteur dans cette capsule.
— Oh ?
— Sans parler de la provision de racines dont j’ai besoin, même si vous n’en voulez pas. Les semences comptent, elles aussi. Messieurs, lorsque vous aurez enfin mesuré l’étendue de ma magnifique intelligence, vous verrez ce que représentent ces graines. Elles représentent une assurance pour le genre humain. Si nous avons réellement besoin d’un chef, nous pourrons en fabriquer un. Vous choisirez tout simplement un volontaire de quarante-deux ans, et vous le lâcherez dans le petit jardin où poussera l’arbre de vie.
— Je ne suis pas sûr que cela me plairait, dit Garner.
— Le polarisateur de pesanteur est assez important en tout cas. Vous et la flotte des Nations Unies pourrez le récupérer pendant que Nick et moi irons rechercher l’astronef de Phssthpok…
— Un moment… dit Nick.
— … Vous n’aurez pas à vous soucier des Martiens pendant quelque temps. J’ai versé la ration d’eau de Phssthpok dans la poussière, juste avant de partir. Ne laissez entrer personne dans la capsule sans un scaphandre pressurisé. Ai-je besoin d’insister ?