— Vous êtes de la police ? » Un flic ? Après tout, elle était aussi grande que lui, et elle avait les muscles qu’il fallait pour maîtriser n’importe quel Zonier.
« J’ai été aussi contrebandière, dit-elle un peu sur la défensive. Et puis, un jour, j’ai décidé que la Zone avait besoin de revenus plus que les contrebandiers.
— Peut-être serai-je obligé de me rendre dans la Zone », dit-il d’un ton léger. En pensant : Ou de demander à Robinson de se faire expédier les dossiers. Les œufs étant prêts, il les servit dans les gobelets que tous les touristes sac au dos portaient à leur ceinture.
« Dites-m’en davantage sur l’affaire Vandervecken, dit-elle.
— Je ne pourrais pas vous en dire beaucoup plus. Je voudrais bien l’oublier. » Depuis plus d’un mois, elle n’avait pas quitté sa tête. Il avait été volé.
« Êtes-vous allé tout de suite à la police ?
— Non.
— Voilà ce dont je me suis souvenue. Le kidnappeur cueille ses victimes dans la Grande Zone, les détient pendant quatre mois environ, puis les soudoie. Le plus souvent, le pourboire est assez considérable. Je suppose que, dans votre cas, il ne l’était pas.
— Pas beaucoup. » Il n’allait tout de même pas parler à une inconnue de sa grand’Estelle ! » Mais si la plupart des victimes acceptent de se laisser acheter, comment finissez-vous par les découvrir ?
— C’est qu’il n’est pas si facile que cela de dissimuler la disparition d’un vaisseau spatial. En général, les astronefs disparaissent de la Grande Zone, puis on les revoit quatre mois plus tard sur leurs orbites. Mais si les télescopes ne les repèrent pas pendant ces quatre mois, quelqu’un peut poser des questions. »
Ils vidèrent leurs gobelets, puis les remplirent de café en poudre et d’eau bouillante.
« Il y a plusieurs affaires de ce genre, et aucune n’a été résolue, dit-elle. Des Zoniers pensent qu’il s’agit de l’intrus qui prendrait des échantillons.
— L’intrus ?
— Le premier non-humain que l’humanité rencontra jamais.
— Comme la Statue de la Mer ? Ou ce non-humain qui a débarqué sur Mars pendant…
— Non, non », répondit-elle impatientée. La Statue de la Mer a été mise au jour sur un plateau continental de la Terre. Elle y était depuis plus d’un milliard d’années. Quant aux Pak, ils étaient une branche de l’espèce humaine, pour autant qu’on puisse dire. Non, nous attendons toujours le véritable Intrus.
— Et vous pensez qu’il prend des échantillons pour voir si nous sommes mûrs pour être civilisés. Lorsque nous le serons, il viendra.
— Je n’ai pas dit que je le croyais personnellement.
— Le croyez-vous ?
— Je ne sais pas. Je pensais que c’était une histoire charmante, avec un soupçon d’épouvante. Il ne m’était jamais venu à l’esprit qu’il pouvait choisir ses échantillons chez les Terriens aussi.
— Merci, dit-il en riant.
— Je ne voulais pas vous offenser.
— Je pars d’ici pour aller à Brasilia », annonça-t-il. Ce n’était pas tout à fait une invitation.
« Et moi, je reste. Un jour de route, un jour de repos. Pour une Zonière, je suis robuste ; mais je ne peux pas marcher indéfiniment, jour après jour. » Elle hésita. « C’est pourquoi je voyage seule. J’ai reçu des propositions, mais je détesterais l’idée que je ralentis quelqu’un.
— Je comprends. »
Elle se leva. Truesdale l’imita. Il eut l’impression qu’elle le dominait par la taille, mais c’était une illusion.
« Où êtes-vous en poste ? Cérès ? s’enquit-il.
— Vesta. Au revoir.
— Au revoir. »
Il se rendit à Brasilia, Sao Paulo, Rio de Janeiro. Il vit Chichen Itza et s’habitua à la cuisine péruvienne. Et il alla à Washington, D.C., sans s’être débarrassé de la pensée irritante qu’on lui avait volé quatre mois de sa vie.
Il se vit interdire l’accès au centre de Washington parce qu’il avait un sac sur le dos. Washington était une ville d’affaires qui gouvernait une partie respectable de la planète Terre.
Il n’insista pas et se dirigea tout droit vers la Smithsonian Institution.
La Statue de la Mer était une forme à surface miroitante qui n’était pas tout à fait humanoïde. Elle était debout sur ses grands pieds plats et ses deux mains à trois doigts se dressaient comme pour se protéger d’une menace. En dépit des siècles qu’elle avait passés au fond de la mer, elle ne présentait aucun signe de corrosion. Elle avait l’aspect d’un produit d’une civilisation avancée… et elle l’était : elle était une combinaison pressurisée, pourvue de dispositifs pour les stases critiques, et contenant à l’intérieur une chose très dangereuse si elle se libérait.
Le Pak était une vieille momie fatiguée avec un visage dur, inhumain, inexpressif. Il avait la tête tordue à un angle bizarre, et ses bras reposaient contre ses côtés, sans s’être levés contre ce qui lui avait écrasé la gorge. Truesdale lut son histoire dans le guide et il éprouva un sentiment de pitié. Ce Pak était venu de si loin pour nous sauver tous…
Bon. Il y avait des choses là-bas. L’univers était assez vaste pour renfermer toutes sortes de choses. Si l’une d’elles prenait des échantillons de l’espèce humaine, les seules questions qui se posaient étaient : pourquoi s’en donnait-elle la peine ? Et pourquoi se donnait-elle la peine de les remettre en circulation ?
Non, il y en avait d’autres. Des questions plus subtiles : pourquoi se rendre sur la Terre pour capturer des Terriens ? Des couples fortunés passaient leur lune de miel sur Titan, sous l’immense merveille annelée de Saturne. Rien de plus facile que de détourner un vaisseau spécial pour lunes de miel. Et pourquoi aller chercher des Zoniers sur la Grande Zone ? Suffisamment de Zoniers sortaient encore pour aller faire de la prospection minière dans les extrêmes confins.
Une lueur lui vint alors, mais pas assez claire. Il la rejeta dans un recoin de son esprit.
Il longea le Mississipi, effectua quelques ascensions dans les Montagnes Rocheuses où il se cassa une jambe. Il dut se faire transporter par avion dans une ville voisine bâtie au fond d’un canon. Un médecin lui rafistola sa jambe et lui infligea une cure de régénération. Il rentra ensuite chez lui. Il avait vu assez de choses.
La police de San Diego n’avait pas d’informations nouvelles sur Lawrence Saint John McGee. Elle était habituée aux visites de Truesdale et, en réalité, il commençait à l’agacer. Truesdale comprit vite qu’elle n’avait jamais espéré retrouver McGee ni l’argent de Truesdale.
« Il disposait de tout ce qu’il fallait pour se payer une chirurgie faciale qui le rendrait méconnaissable et des greffes de peau sur ses bouts de doigts qui modifieraient ses empreintes digitales », lui avait déclaré un policier. Maintenant les inspecteurs se contentaient de prononcer quelques paroles apaisantes en attendant qu’il s’en allât.
Truesdale se rendit au siège de l’A.R.M. Il prit un taxi au lieu du trottoir roulant ; sa jambe était encore douloureuse.
« Nous travaillons toujours sur l’affaire, lui dit Robinson. Un cas aussi étrange ne se laisse pas oublier. D’ailleurs… oh, n’importe !
— Quoi donc ? »
Le lieutenant, soudain, arbora un large sourire. « Remarquez qu’il n’y a pas de lien réel… J’ai interrogé l’ordinateur du sous-sol sur d’autres délits non élucidés et commis avec des moyens d’une technologie avancée, sans limite de temps. J’ai obtenu quelques bizarreries. Avez-vous entendu parler du Stonehenge de rechange ?