Elle lui tendit une assiette garnie d’une pile de crêpes ; il la saisit mal : les crêpes bondirent et flottèrent en l’air, comme dans les placards publicitaires. Il réussit à les rattraper, mais la pile descendit de travers.
Elles avaient bien un goût de crêpes : de bonnes crêpes, mais de crêpes. Peut-être fallait-il que la cuisinière fût toute nue pour en faire un plat de la Zone. Il se versa une imitation de sirop d’érable, et il se promit intérieurement d’envoyer à Alice quelques bouteilles de sirop d’érable du Vermont si elle restait dans la Zone et s’il revenait un jour vivant sur la Terre.
Il lui redemanda : « Avons-nous vraiment parlé sérieusement ? »
Elle lui donna une tasse et un pot de café en poudre d’une marque de la Terre : « Renseignons-nous d’abord sur Perséphone. Ensuite, nous pourrons prendre une décision.
— Je pourrai m’en occuper moi-même, à l’hôtel. Faites-moi parvenir les informations comme hier. Cela vous épargnera du travail.
— Bonne idée. Ensuite je pourrai remonter Vinnie.
— Je me demande si une flotte de la police zonière me laissera venir. »
Elle s’assit sur ses genoux. Elle ne pesait guère plus qu’une plume, et pourtant elle avait d’une femme tout ce qu’un homme peut désirer. Elle le regarda au fond des yeux. « Vous espérez que oui, ou vous espérez que non ? »
Il réfléchit. « J’irai, si vos supérieurs m’y autorisent. Mais je vais vous dire le fond de ma pensée. Si je peux lancer la police de la Zone sur les traces de Vandervecken, j’aurai démontré qu’il est incapable de me manipuler. Du moment que Vandervecken le saura, je ne me soucie pas d’autre chose.
— Je suppose… que c’est de bonne guerre. »
Ils quittèrent ensemble l’appartement d’Alice qui faisait partie d’une sorte d’immeuble en falaise : les appartements étaient taillés dans la paroi de la profonde cicatrice minière qui était Anderson City. Ils regagnèrent Waring où ils se séparèrent.
Perséphone. Découverte par analyse mathématique des perturbations dans les orbites de certaines comètes connues, 1972. Relevée en 1984. Perséphone rétrograde en une orbite inclinée de soixante et un degrés sur l’écliptique. Sa masse est légèrement inférieure à celle de Saturne.
La première visite exploratoire possible a été effectuée par Alan Jacob Mion en 2094. Les affirmations de Mion ont été mises en doute par l’absence de documents photographiques (ses films furent endommagés par les radiations, comme Mion lui-même : pour économiser du carburant, il avait retiré le bouclier de son astronef), et par sa déclaration que Perséphone a une lune.
Une expédition plus officielle fut lancée en 2170. Selon son rapport, Perséphone n’a pas de lunes, mais une atmosphère caractéristique des mondes gazeux géants, riche en composés d’hydrogène. L’atmosphère de la planète vaudrait la peine d’une exploitation minière à la cuillère si la planète même était aussi accessible que Jupiter. Il n’y a pas eu d’autres expéditions.
Zut ! pensa Truesdale. Pas de lunes.
Il se demanda si Brennan avait pu se livrer à une prospection minière dans les gaz chimiques froids de Perséphone. Avec quoi ? Avec ses mains en forme de cuillère ? Et pour quoi faire ? Il n’aurait pas pu trouver des métaux de cette manière-là… Et puis, après tout, quelle importance ? Il n’aurait pas laissé de cicatrices dans les nuages.
Il trouva le rapport sur l’expédition de 2170 et il le lut. Avec un peu plus d’embarras, il découvrit aussi le résumé d’une interview d’Alan Jacob Mion pour Spectrum News. Un homme du type vantard, orgueilleux, qui n’était sûrement pas un observateur méticuleux. Sa « lune » avait peut-être été une tête de comète naviguant au large de Perséphone sur une parabole lente.
Par son terminal d’informations, il renvoya les documents au siège de la police.
Alice revint vers dix-huit heures. « Vinnie n’a pas marché, dit-elle d’une voix lasse.
— Je ne le lui reproche pas. Perséphone est sans lunes. Tous nos beaux raisonnements, et pas l’ombre d’une lune ! » Il avait passé la journée à jouer au touriste dans une ville qui n’avait pas été conçue pour les touristes. Waring était une cité ouvrière.
« Elle n’aurait pas marché même avec une lune. Elle m’a déclaré… Ma foi, je me demande si elle n’a pas raison. » La lassitude d’Alice n’avait rien à voir avec la pesanteur. Elle ne s’affala pas sur le lit. Elle se tenait droite, la tête haute. Mais dans ses yeux et sa voix… « Elle m’a dit qu’en premier lieu il ne s’agissait que d’hypothèses, ce qui est vrai. Que, deuxièmement, si nos hypothèses étaient exactes, dans quoi enverrions nous une pauvre petite flotte de la police ? Que, troisièmement, l’affaire du kidnappeur avait reçu une explication suffisante : celle du Regard Lointain.
— Pardon ?
— Le Regard Lointain. L’hypnose automatique. Un Zonier passe trop de temps à regarder fixement l’infini. Il lui arrive de se réveiller en orbite autour de sa destination sans se souvenir de rien de ce qui s’est passé après son décollage. Pour être plus précise : Vinnie m’a montré le rapport sur Norma Stier. Vous rappelez-vous ? Disparue en 2230…
— En effet.
— Elle est restée sur sa route pendant les quatre mois où elle était censée avoir disparu. Les films de son vaisseau le prouvent.
— Mais les indemnités ? Le kidnappeur achète les personnes qu’il enlève.
— Nous avons la preuve de deux indemnités. Qui peuvent s’expliquer d’une autre façon. Les personnes se servent de l’histoire du kidnappeur pour dissimuler les profits d’un raid de contrebande – ou des choses encore moins propres. » Elle sourit. « À moins que Vandervecken n’ait truqué les films du vaisseau de Norma Stier. Je crois au kidnappeur, moi !
— Bien sûr !
— Mais Vinnie m’a opposé un argument très fort. Contre quoi lancerions-nous une pauvre petite flotte de la police de la Zone ? Brennan a bien été obligé d’extraire son métal de quelque part. S’il a creusé des mines dans la lune de Perséphone, il l’a probablement déplacée ensuite !
— Hein ?
— Vous n’y aviez pas pensé ?
— Non.
— Cela n’aurait rien de surprenant. De quoi parlons-nous, d’une masse dont les dimensions avoisineraient celles de Ganymède, ou d’une petite boule de rocher comme Vesta ? Des astéroïdes ont déjà été déplacés.
— Exact… Et il avait de l’hydrogène en quantités illimitées comme carburant, et il possédait déjà son générateur de pesanteur, et nous avons aussi supposé qu’il avait déplacé l’astéroïde de Mahmed. Mais il n’a pas pu le déplacer bien loin. Et il n’aurait pas déplacé la lune de Perséphone si elle ne constituait pas un témoignage formel contre lui.
— Vous persistez à vouloir vous lancer à sa poursuite ? »
Truesdale aspira une grosse bouffée d’air. « OUI. Et j’aurai besoin de votre concours pour choisir mon matériel.
— Je pars avec vous.
— Parfait.
— J’ai eu peur de devoir abandonner, dit-elle. Je n’ai pas d’argent pour financer une expédition pareille, et vous… Vous ne me paraissiez pas tellement passionné. De plus, Vinnie m’a presque persuadée que c’était courir après une chimère. Roy, et si elle avait raison ?
— Ce serait de toute façon un charmant petit voyage de noces. Et nous serons les seuls êtres humains vivants à avoir vu la dixième planète. J’imagine que nous pourrons revendre le matériel à notre retour ? »
Ils abordèrent alors les problèmes techniques.
La lune de miel coûterait cher !