La sensation de pesanteur, lentement, disparut.
La vibration du propulseur avait cessé. Un silence s’établit dans la tête de Truesdale.
Elroy Truesdale a des réactions moins prévisibles que Brennan. Entre les différentes options qui se présentent à lui maintenant, l’une est nettement la meilleure ; mais comment Brennan peut-il escompter qu’il la choisira ? Les reproducteurs ne sont pas souvent aussi avisés. Pis encore, il peut ne pas être seul à bord de ce gros vaisseau spatial. Une femme, une Zonière. Cela pouvait être prévisible. Mais comment Brennan peut-il prédire les caprices d’une femme qu’il n’a jamais rencontrée ?
Il en est de même pour les armes de Truesdale. Des lasers, naturellement. Les lasers sont des instruments à tout faire qui sont trop utiles pour qu’il néglige d’en emporter. Il emporterait des lasers, et une autre arme. Des grenades, des balles, des paralyseurs soniques, du plastic explosif ? Quatre bonnes choses entre lesquelles il peut choisir. Mais Brennan ne devinera-t-il pas la meilleure ? Le geste logique de Truesdale sera de jouer à pile ou face, deux fois. Brennan sait qu’il est assez intelligent pour cela.
Il a donc lancé deux fois en l’air une pièce de monnaie avant le décollage. De quel côté est-elle tombée, Brennan ? Brennan rit en dedans de lui-même, bien que son visage soit impassible. Lorsque Truesdale est malin, Brennan est content.
Et que fera-t-il maintenant ? Brennan réfléchit. Aucune importance, heureusement. Truesdale ne peut rien faire qui le mettrait hors du champ du télescope excentrique de Brennan… du même instrument qu’il a employé pour modifier le cap de Truesdale. Brennan vaque à d’autres affaires. Dans quelques jours…
« Si nous n’avions pas à nous soucier de Brennan, je sais bien ce que nous ferions, dit Alice. Nous décélérerions, et nous lancerions un appel au secours. Dans quelques mois, quelqu’un monterait une expédition et nous recueillerait. »
Ils étaient dans le hamac de Roy, mollement amarrés contre la chute libre. Ces tout derniers jours, ils avaient passé beaucoup de temps dans les hamacs. Ils dormaient davantage. Ils faisaient l’amour plus souvent – par sensualité, ou pour se rassurer, ou pour clore de petites disputes, ou parce qu’ils n’avaient rien de constructif à faire.
« Pourquoi quelqu’un viendrait-il nous chercher ? interrogea Roy. Puisque nous avons été assez bêtes pour…
— L’argent. Les droits de sauvetage. Cela nous coûterait tout ce que nous possédons, bien sûr.
— Oh !
— Y compris l’astronef. Que préférerais-tu être, Roy ? Ruiné ou mort ?
— Ruiné, répondit-il immédiatement. Mais j’aimerais encore mieux ne pas avoir à choisir. Et je me récuse. Tu es le capitaine, conformément à notre accord mutuel. Qu’allons-nous faire, capitaine ? »
Alice se lova contre lui et lui gratouilla le bas du dos avec ses ongles. « Je n’en sais rien. Que voudrais-tu faire, mon équipage fidèle ?
— Je compte sur Brennan. Mais c’est une idée que j’exècre.
— Tu crois qu’il te réintégrera deux fois dans la société ?
— Le dossier de Brennan contient de bonnes notes pour ses sentiments… humanitaires. Lorsque j’ai refusé son pourboire, l’argent est allé aux Études pour la réhabilitation des criminels. Auparavant, il devait aller à la recherche médicale en prosthétique et alloplastie.
— Je ne vois pas le rapport.
— Bien sûr. Tu es de la Zone. Sur la Terre, cette chose-là était l’affaire des banques d’organes. Tout le monde voulait vivre perpétuellement, je suppose, et la meilleure façon de se procurer pour les malades assez de tissus à greffer consistait à utiliser des criminels condamnés. La peine de mort était réclamée pour n’importe quel délit, y compris les trop nombreuses infractions au code de la route. C’est à cette époque-là que Brennan investissait de l’argent dans d’autres types de recherche médicale.
— Nous n’avons jamais eu ce problème, déclara Alice avec dignité, parce que nous avons décidé de ne pas l’avoir. Nous n’avons jamais métamorphosé nos délinquants en donneurs d’organes.
— Je te l’accorde. Vous avez franchi cette époque sur une fibre de morale pure.
— Je suis sérieuse, Roy.
— Nous, nous l’avons traversée parce que la recherche médicale a trouvé de meilleurs modes d’action. C’est Brennan qui a financé cette recherche. À présent, nous ne tuons plus les délinquants, et ils sont rendus à la société d’une manière ou d’une autre.
— Et c’est Brennan qui est derrière tout cela. C’est de ce kidnappeur au grand cœur que nous attendons qu’il nous renvoie sur la Terre, si nous ne faisons rien de notre propre chef.
— Tu m’as demandé mon avis, capitaine. Tu n’as aucune raison de prendre ma réponse pour une mutinerie.
— Calme-toi, mon équipage fidèle. C’est simplement que… » Elle serra le poing ; il le sentit lui marteler le dos. « … je ne suis pas très contente de dépendre de quelqu’un.
— Moi non plus.
— De quelqu’un d’aussi arrogant que le monstre-Brennan. Peut-être nous considère-t-il réellement comme des animaux. Peut-être nous a-t-il écartés parce que nous venions le déranger.
— Possible.
— Je n’ai encore rien vu devant nous.
— Ma foi, où que nous allions, nous allons diablement plus vite que prévu. »
Elle rit. Ses ongles dessinèrent des cercles sur le bas du dos de Truesdale.
Il y avait pourtant quelque chose devant eux. Invisible au télescope et au radar, mais enregistré sur le détecteur de masse. À peine enregistré. Peut-être une comète égarée. Ou un défaut dans le détecteur de masse. Ou…
Ils tombaient depuis six jours. Ils se trouvaient à présent à 7x169 kilomètres de Sol – aussi loin que Perséphone. Et puis l’indicateur de masse montra une image minuscule, nette. Elle était plus petite que toutes les lunes que devait avoir un géant gazeux. Mais la matière était si ténue là-bas – presque aussi raréfiée que l’espace interstellaire – qu’il y avait gros à parier qu’ils devaient tomber vers rien du tout.
Ils pensèrent que c’était Brennan. L’espérance et la peur se partagèrent leurs cœurs.
Et le télescope ne révélait rien.
Il se demanda ce qui l’avait réveillé. Il écouta le silence, il regarda autour de lui dans le demi-jour.
Alice était penchée en avant contre les courroies de retenue qui entouraient son hamac, vers l’avant du vaisseau. Lui aussi.
Il avait bien appris sa leçon. Il s’empara de sa combinaison pressurisée avant de défaire les courroies auxquelles il s’accrocha comme à une bouée de sauvetage, puis il revêtit sa combinaison d’une seule main. La traction était de quelques livres, pas davantage. Alice le devança pour descendre l’échelle vers l’avant.
Le détecteur de masse s’affolait. Derrière le hublot, il y avait un désert d’étoiles fixes.
« Je ne peux pas procéder à une estimation de direction par ici, déclara Alice. Il n’y a pas de points de référence. C’était déjà assez mauvais là-bas, à deux jours de Sol.
— Bon. »
Elle donna un coup de poing au hublot. « Ce n’est pas bon. Je ne peux pas découvrir où nous sommes. Que veut-il de nous ?
— Calme-toi. C’est nous qui sommes allés vers lui.
— Je peux faire un effet Doppler sur le Soleil. Au moins, il nous donnera notre vitesse radiale. Je ne peux pas faire la même chose avec Perséphone : elle est beaucoup trop pâle… » Elle se détourna brusquement ; elle avait le visage convulsé.
— Ne te fais pas de bile, capitaine. »
Elle sanglotait. Quand il la prit dans ses bras, elle lui administra de gentils petits coups de poing sur les épaules. « Ça ne me plaît pas du tout. J’ai horreur d’être sous la dépendance de quelqu’un… » Ses sanglots la secouaient violemment.