« Oui. Nous pourrions arriver au vaisseau, si nous voulions suivre cette cascade.
— Brennan est bien obligé d’avoir un moyen de passer d’ici à là.
— Il nous a bien dit : Nagez là où vous trouverez de l’eau.
— Mais je ne sais pas nager. À toi d’y aller, dit Alice.
— Okay. Viens. »
Tout d’abord, l’eau se révéla glacée. L’aveuglante lumière du soleil étincelait sur l’eau… et Roy se posa de nouvelles questions. Au-dessus de leurs têtes, le soleil était brûlant et clair. Mais ils auraient vu un générateur atomique de cette dimension.
Du rivage, Alice le regardait. « Tu es bien sûr que tu as envie d’y aller ?
— À peu près sûr. » Il rit parce qu’il grelottait. « Si j’ai des ennuis, va chercher Brennan. Que veux-tu que je te rapporte du vaisseau ?
— Des vêtements. » Elle était nue sous la combinaison transparente. « Je ne peux pas m’empêcher de vouloir tout le temps me couvrir de mes mains.
— À cause de Brennan ?
— Je sais que Brennan est asexué. Mais tout de même.
— Des armes ? demanda-t-il.
— Aucun intérêt. » Elle hésita. « J’ai essayé de trouver un moyen de vérifier ce que Brennan nous a dit. Il n’y a aucun instrument à bord du vaisseau qui nous aiderait. Quoique… tu pourrais tenter de pointer l’avertisseur d’orages solaires vers le Sagittaire. »
Roy nagea en direction de la cascade. Aucun bruit d’eau impétueuse ne se faisait entendre. Après tout, ce torrent n’était peut-être pas aussi dangereux… qu’il aurait dû l’être.
Quelque chose frôla sa cheville. Il décocha au hasard un coup de pied et regarda en bas. Un éclair argenté glissa dans l’eau. C’était un poisson qui lui avait caressé la jambe. Cela ne lui était encore jamais arrivé.
Il arrivait à l’endroit où l’eau remontait. Il se reposa, fit quelques pas, se laissa entraîner par le courant. Il se trouva désorienté quelques instants, et puis…
… il fut dans un torrent au débit régulier. Alice le regardait avec inquiétude. Elle se tenait debout, horizontalement par rapport à la paroi d’un escarpement très raide.
Les courants qu’il sentit autour de ses pieds l’étonnèrent. Il plongea dessous, en pleine turbulence, et sortit de l’autre côté. Il replongea et suivit le courant jusqu’à l’endroit où il se déversait sur la boule verte dans un étang en forme de rognon. Le vaisseau n’était plus qu’à quelques mètres.
Riant et soufflant, il émergea de l’eau. Un torrent qui coulait dans les deux sens à travers l’air !
L’avertisseur d’orages solaires ne révéla aucun signe de perturbation sur le Sagittaire. Mais cela ne prouvait rien, il ignorait combien d’activité il fallait pour déclencher l’instrument.
Il emporta du linge pour eux deux dans une autre combinaison pressurisée, et il prit deux repas tout préparés parce qu’il avait faim. Pas un instant il ne songea à regarder du côté des armes.
Il y avait une bande Mœbius de douze mètres de long et de deux mètres de large, faite d’un métal argenté, suspendue presque horizontalement dans l’air, une partie de la bordure étant enfouie dans la terre. Ils l’examinèrent attentivement, puis Alice… se risqua.
La pesanteur était perpendiculaire à la surface. Elle fit le tour de l’extérieur, franchit le tournant la tête en bas, et revint le long de l’intérieur. Elle sauta à bas avec les bras levés comme si elle attendait une ovation.
Un golf miniature était là. Il semblait d’une facilité ridicule, mais Roy se saisit d’un putter sur un râtelier et, à tout hasard, l’essaya. Il connut quelques ennuis. La balle décrivait d’étranges courbes dans l’air, rebondissait souvent plus haut qu’elle n’était tombée ; une fois, elle revint le frapper à la tête plus fort qu’il ne l’avait tapée. Il finit par se rendre compte que les champs de pesanteur changeaient d’une minute à l’autre ; alors il renonça au golf.
Ils trouvèrent un étang à nénuphars parsemé de sculptures aquatiques, formes douces qui se soulevaient à la surface et y retombaient mollement. La forme qui était de loin la plus détaillée était une tête sculptée au centre de l’étang. Elle se modifiait sous leurs yeux ; d’abord les traits durs et le crâne bombé du monstre-Brennan, puis…
« Je pense que ce doit être Brennan aussi », dit Alice.
… une figure carrée aux yeux profondément enfoncés, aux cheveux drus taillés en cette houppe de Zonier, au regard mélancolique comme si l’homme se souvenait d’une ancienne faute. Les lèvres dessinèrent subitement un sourire, et le visage commença à fondre…
Kobold avait tourné. Le crépuscule était tombé dans cette région quand ils revinrent vers le château.
Il se dressait sur une éminence, bâti en blocs de pierre sombre grossièrement taillés ; ses fenêtres étaient des fentes verticales, sa grande porte en bois avait été construite pour des géants.
« Le château de Frankenstein, dit Roy. Brennan a conservé un sens de l’humour. Nous ferions bien de ne pas l’oublier.
— Si bien que son histoire pourrait être une comédie. »
Roy haussa les épaules. Que pouvons-nous y faire ?
Il lui fallut les deux mains pour tourner le bouton de la grande porte, et ils poussèrent tous les deux pour l’ouvrir.
Vertige.
Ils se trouvaient au seuil d’un vaste espace vide, véritable labyrinthe d’escaliers, de paliers et d’autres escaliers. Par des portes ouvertes, ils entrevirent des jardins. Une vingtaine de mannequins sans visage escaladaient les escaliers, les redescendaient, s’arrêtaient sur les paliers, se promenaient dans les jardins…
… mais ils se tenaient debout à tous les angles. Les deux tiers des paliers étaient verticaux. De même que les jardins. Les mannequins étaient indifférents à cette verticalité ; deux d’entre eux gravirent un escalier dans le même sens, l’un pour monter, l’autre pour descendre…
De quelque part au-dessus de Roy et d’Alice, la voix de Brennan tonna : « Bonjour ! Montez donc. Reconnaissez-vous cela ? »
Ils ne répondirent ni l’un ni l’autre.
« C’est la Relativité d’Esher. C’est l’unique copie de quelque chose que vous trouverez à Kobold. J’avais pensé à exécuter la Madone de Port Lligat, mais je n’avais pas la place.
— Jésus ! » Murmura Roy. Puis il s’écria : « Aviez-vous envisagé d’installer une Madone de Port Lligat à Port Lligat ?
— Naturellement ! » Une note de gaieté dans la voix tonnante. « Mais j’aurais épouvanté quantité de gens. Je n’ai pas voulu faire autant de vagues. Je n’aurais même jamais dû réaliser un faux Stonehenge.
— Non seulement nous avons trouvé Vandervecken, chuchota Alice, mais nous avons trouvé Finagle en personne ! » Roy éclata de rire.
« Montez donc ! Beugla Brennan. Cela nous évitera d’avoir à crier. Ne vous préoccupez pas de la pesanteur. Elle s’adapte.
Ils étaient épuisés quand ils arrivèrent en haut de la tour. La « Relativité d’Esher » s’achevait par un escalier en spirale qui semblait sans fin, derrière des fenêtres si étroites qu’elles évoquaient irrésistiblement une protection contre des flèches d’archers.
La salle, ou ils débouchèrent, était obscure et à ciel ouvert. Par un caprice de Brennan, son toit et ses murs de côté paraissaient fracassés par des rochers qu’auraient expédiés des balistes. Mais le ciel n’était pas le ciel de la Terre. Des soleils y brillaient d’un éclat éblouissant, diabolique, et ils étaient terriblement proches.
Brennan se détourna de ses commandes – un panneau d’instruments haut de deux mètres et long de quatre, hérissé de lampes, de leviers et de cadrans. Sous la lumière pâle des soleils, il avait l’air d’un savant fou d’autrefois, chauve et défiguré, en quête d’un savoir, quel que fût le prix à payer pour lui-même ou pour le monde.