— Alors, cesse d’avoir l’air aussi démonté. » Elle se leva et l’enlaça. « Je suis fière. Tâche de mettre cela dans ta grosse tête.
— Moi aussi, je suis fier. » Il sourit en se forçant un peu. Bien entendu, il avait envie d’être père. Mais… « Mais que faisons-nous maintenant ? »
Elle parut troublée, mais ne répondit pas.
Tout échappait très rapidement à son contrôle. Brennan avait largué trop de bombes d’un seul coup. Roy ferma les yeux de toutes ses forces, comme si cela allait apporter une solution. Lorsqu’il les rouvrit, Brennan et Alice l’observaient toujours.
Alice était enceinte.
De petites lueurs bleues.
« Je… je partirai, leur dit-il. Je ne te fuis pas, mon amour », ajouta-t-il aussitôt d’une voix pressante. Il avait étreint trop vite les épaules d’Alice. « Nous allons apporter un enfant au monde. À ce même monde qui, par une étrange coïncidence, est maintenant l’objectif de… deux cent trente…
— J’ai localisé la deuxième vague, dit Brennan.
— Bon Dieu ! Comme si j’avais besoin d’entendre ça ! »
Alice, d’une main, lui caressa la bouche. « Je comprends, mon fidèle équipage. Je pense que tu as raison. »
Et l’air s’emplit d’une odeur de ponts brûlés…
Ils se tenaient sous les branches de l’unique grand arbre ; ils attendaient. Brennan s’activait avec un poste de contrôle portatif qu’il avait retiré de sa veste. Roy ne faisait que regarder.
Le monoplace vieux de deux cents ans ressemblait à un court insecte à long dard ; les filets de fret déployés comme des ailes diaphanes, le dard brillait au bout d’une lumière actinique. Le bruit qu’émettait le vaisseau était un véritable hurlement. Brennan avait passé un jour entier à apprendre à Alice comment l’utiliser, l’entretenir, le réparer. Roy n’aurait pas cru qu’un jour suffirait, mais du moment que Brennan était satisfait… Et elle s’en tirait bien. Elle s’éleva tout droit, puis vira doucement dans ce qui avait été le soleil.
Roy se sentit pris d’une envie subite, le sentiment que s’il ne faisait pas quelque chose maintenant, tout de suite, il s’engageait pour la vie. Mais le moment était passé depuis longtemps. Il se contenta de regarder.
Le Soleil prenait un aspect curieux. Brennan avait manipulé l’objectif à pesanteur, pour le transformer en un système de lancement pour le monoplace. Pendant que Roy regardait, le Soleil dériva légèrement à gauche pour attraper le plein centre du monoplace.
Alice avait disparu.
« Elle n’aura aucune difficulté, affirma Brennan. Je suis sûr qu’elle se débrouillera très bien avec ce vaisseau. Il n’est pas qu’une relique. Il a pris une importance historique, et j’ai fait quelques changements intéressants dans…
— Mais oui », murmura Roy. Il vit que l’herbe se mourait, que les feuilles de l’arbre jaunissaient. Brennan avait vidé l’étang qui n’était plus qu’une mer de vase peu profonde. Kobold avait déjà perdu sa magie.
Brennan lui tapa sur l’épaule. « Allons-y ! » Il se dirigea vers l’étang, y pénétra. Roy le suivit en grimaçant. La vase fraîche giclait entre ses orteils.
Brennan s’arrêta, enfonça un bras profondément dans la boue, et tira. Une porte métallique se leva avec un bruit de succion. La porte d’un sas.
Et puis tout se passa très vite. Le sas aboutissait à une salle de commandes très encombrée, avec deux sièges et un écran de vision de trois cent soixante degrés au-dessus d’un tableau de bord semblable à celui de tous les astronefs. « Utilisez les courroies si vous voulez, dit Brennan. Si nous commettons une erreur maintenant, de toute façon, nous serons morts.
— Ne devrais-je pas connaître…
— Non. Vous pourrez passer l’inspection du véhicule, tant qu’il vous plaira, une fois que nous serons en route. Vous aurez un an pour cela.
— Pourquoi tant de hâte ? »
Brennan lui lança un regard oblique. « Ayez un peu de cœur, Roy. Je suis resté par ici plus longtemps que toute la vie de votre grand’Estelle. » Il mit en marche l’écran de vision.
Ils flottaient à l’intérieur du trou dans l’anneau de Kobold.
Brennan enfonça un bouton.
Kobold recula violemment. « Je vais nous donner un départ de course, dit Brennan.
— Bien. »
Kobold ralentit, s’arrêta, puis se dressa comme le poing d’un dieu de la guerre. Roy ne put s’empêcher de pousser un cri. Ils sortirent du néant en un instant avec l’espace noir devant eux.
Roy tourna son siège pour regarder derrière lui, mais Kobold avait déjà disparu, et Sol était une étoile parmi d’autres.
« Grossissons cela », dit Brennan. Sol devint beaucoup plus important – la vue s’étendait sur une section rectangulaire de l’écran – et ils revirent Kobold qui reculait. Sur un nouveau grossissement, Kobold remplit l’écran.
Brennan enfonça un bouton rouge.
Kobold commença à se replier sur soi-même, comme si une main invisible la chiffonnait. Les rochers tournaient dans tous les sens, s’embrasaient, la chaleur les faisait virer au jaune. Roy eut mal à l’âme et au cœur. C’était comme s’il assistait à un bombardement de Disneyland.
« Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il.
— J’ai coupé les générateurs de pesanteur. Je ne pouvais pas les laisser ici pour que les Pak les découvrent. Plus ils mettront de temps à trouver des produits façonnés autour de Sol, plus nous serons loin. » Kobold était tout jaune, en fusion, minuscule. « Dans quelques minutes, la boule de neutronium aura fait le reste. En se refroidissant, il sera pratiquement introuvable. »
Kobold n’était plus qu’un point blanc éblouissant.
« Et la suite du programme ?
— Pendant un an, deux mois et six jours, rien. Voulez-vous passer l’inspection de l’astronef ?
— Rien ?
— Ce que je veux dire par là, c’est que nous ne ferons aucune accélération pendant tout ce temps. Regardez. » Les doigts de Brennan volèrent sur le tableau de bord. L’écran de vision obéit, montra une carte de Sol et de ses environs jusqu’à vingt-cinq années-lumière.
« Nous sommes ici, à Sol. Nous sommes en route vers ce point, qui se trouve juste entre Alpha du Centaure et l’étoile de Van Maanen. Lorsque nous allumerons le vaisseau Pak, nous serons en direction de la flotte des Pak. Ils ne pourront pas connaître notre vitesse vers eux sans connaître notre vitesse de propulsion, et ils ne connaîtront pas du tout notre composante transversale. Ils seront obligés de supposer que je viens de l’étoile de Van Maanen et me dirige vers Alpha du Centaure. Je ne tiens pas à les ramener vers Sol.
— Cela me paraît sensé, admit Roy un peu à contrecœur.
— Allons faire notre petit tour, dit Brennan. Plus tard, nous entrerons dans les détails. Je voudrais que vous soyez capable de piloter cet astronef s’il m’arrivait quelque chose. »
Brennan l’appelait le Hollandais Volant. Bien qu’il renfermât des vaisseaux, ce n’était guère un vaisseau. « Si vous vous montrez difficile et pointilleux là-dessus, je pourrais vous affirmer que nous naviguons, dit gaiement Brennan. Il y a des marées, des vents photoniques, et des nuages de poussière qui pourraient nous mettre en pièces.
— Mais vous avez fait toutes les manœuvres directionnelles au décollage.
— Bien sûr. Mais je pourrais nous doter d’une voile poussée par le vent photonique s’il le fallait. Seulement je n’y tiens pas. Nous serions plus visibles. »
Le Hollandais Volant était une matrice de rocher presque entièrement creusée. Trois grandes cavités renfermaient les éléments d’un statoréacteur Bussard de style Pak. Brennan l’avait baptisé Protecteur. Une autre avait été agrandie pour loger le vaisseau-cargo de Roy Truesdale. D’autres cavités étaient des chambres.