— Parce que je voulais démolir leur vaisseau.
— Mais vous ne pouviez pas le toucher. Vous visiez droit sur lui. Je vous ai vu. La pesanteur de l’étoile a sûrement détourné les balles.
— Réfléchissez bien. Si réellement je suis fou, le commandement vous revient de droit.
— Pas forcément. Il vaut mieux, parfois, être fou que stupide. Ce qui m’effraie, c’est que vos coups de feu sur les vaisseaux Pak pourraient s’expliquer. Tout ce que vous faites a un sens, tôt ou tard. Si cela aussi a un sens, je démissionne. »
Brennan recherchait avec des jumelles le vaisseau-cargo. « Ne faites pas cela, dit-il. Mettons que ce soit une énigme. Si je ne suis pas fou, pourquoi ai-je tiré sur un vaisseau Pak ?
— Bon Dieu ! La vitesse initiale n’était absolument pas suffisante. Combien ai-je de temps ?
— Deux heures, cinquante minutes.
— Ooh ! »
Lorsqu’ils réintégrèrent le système isolé de survie de Protecteur, ils surveillèrent les écrans et – dans le cas de Brennan quantité d’instruments. La deuxième paire Pak tombait vers le soleil miniature en quatre parties : un compartiment-moteur comme une hache à double tranchant, puis une cabine de système de survie en forme de boîte à pilules ronde, puis un vide de plusieurs centaines de kilomètres, puis un compartiment moteur beaucoup plus gros et une autre boîte à pilules. La première boîte à pilules passait au périhélie quand l’étoile à neutrons flamboya.
Un moment auparavant, le grossissement l’avait représentée comme un globe rouge terne. Maintenant une petite étoile d’un blanc bleuâtre apparut sur sa surface ; la tache blanche s’étendit, s’atténua ; elle se répandit sur la surface sans soulever le moindre nuage. Les compteurs et les aiguilles de Brennan commencèrent à vibrer et à s’agiter.
« Voilà qui devrait le tuer, déclara Brennan avec satisfaction. De toute façon, ces pilotes Pak ne sont probablement pas en très bonne santé ; ils ont dû récolter une certaine quantité de radiations pendant les trente et un milliers d’années-lumière qu’ils ont passées à naviguer derrière un statoréacteur Bussard.
— Je présume que c’était une balle ?
— Oui. Une balle à chemise d’acier. Et nous nous déplacions contre la rotation de l’étoile. Je l’ai ralentie suffisamment pour que le champ magnétique la prenne et la ralentisse encore un peu plus, puis qu’il continue à la freiner jusqu’à ce qu’elle touche la surface de l’étoile. Il y avait quelques incertitudes. Je n’étais pas absolument certain du moment où elle arriverait au but.
— Très astucieux, capitaine !
— Le vaisseau arrière l’a probablement calculé lui aussi, mais il ne peut rien y faire. » À présent, le flamboiement était une lueur citron sur un flanc de l’étoile de Phssthpok. Soudain un autre point blanc s’alluma sur un bord. « Même s’ils l’avaient calculé d’avance, ils ne pouvaient pas être sûrs que je possédais les armes. Et ils ne peuvent me suivre que par une seule fenêtre. Ou bien je lâchais quelque chose, ou bien je ne lâchais rien. Voyons ce que fait la dernière paire.
— Procédons au réassemblage de Protecteur. Je pense que le compartiment-moteur est celui qui se trouve devant.
— Très juste. »
Ils travaillèrent pendant des heures. Protecteur était répandu presque d’un bout à l’autre du ciel. Roy avait la tête enfoncée dans les épaules pour se protéger contre la lumière verte mortelle, mais elle ne s’alluma plus. La deuxième paire des éclaireurs Pak avait péri corps et biens.
Ils s’interrompirent cependant pour observer les événements qui s’étaient déroulés une heure plus tôt : ils virent la troisième paire d’éclaireurs Pak opérer la jonction de leurs vaisseaux dans une précipitation frénétique, puis utiliser leur précieuse réserve de carburant pour accélérer afin d’échapper à l’étoile. « C’est bien ce que je pensais, grommela Brennan. Ils ignorent le genre d’armes à vitesse variable dont je dispose, et ils ne peuvent pas se payer le luxe de mourir maintenant. Ils sont les derniers. Et cela les met sur un cap qui les déportera au diable. Nous les précéderons sur Home d’au moins six mois. »
Roy Truesdale avait trente-neuf ans quand, avec Brennan, il contourna l’étoile de Phssthpok. Il en avait quarante-trois lorsqu’ils ralentirent pour descendre au-dessous de la vitesse de statoréaction à l’extérieur du système d’Epsilon Indi.
Il y eut des moments, au cours de ces quatre années, où Roy pensa qu’il deviendrait fou.
Les femmes lui manquaient. Ce n’était pas Alice Jordan qu’il regrettait maintenant. Il regrettait les femmes, la vingtaine qu’il avait aimées, les centaines qu’il avait un peu connues, les milliards qu’il n’avait pas connues du tout. Il regrettait l’absence de sa mère, de sa sœur, de ses tantes et de ses aïeules, y compris grand’Estelle.
Les femmes lui manquaient, mais également les hommes, les enfants, les vieillards : des gens avec qui se battre, des gens à qui parler, des gens à aimer ou à haïr. Il passa une nuit entière à pleurer en pensant à tous les habitants de la Terre, sans oublier de prendre ses précautions pour que Brennan ne l’entende point. Il ne pleurait pas à cause de ce que la flotte des Pak pourrait leur faire ; il pleurait simplement parce qu’elle n’était pas ici ou qu’il n’était pas là-bas.
Il demeura de longues heures dans sa cabine avec la porte fermée à clé. Brennan y avait fixé une serrure ; Brennan aurait pu la forcer en trente secondes, ou enfoncer la porte d’un coup de pied ; mais la serrure avait un effet psychologique, et Roy s’en réjouit.
L’espace lui manquait. Sur n’importe quelle plage de la Terre, on pouvait courir sur la bande de sable humide et dur entre la mer et la côte jusqu’à épuisement complet de ses forces. Sur la Terre, on pouvait marcher, se promener indéfiniment. Dans sa cabine fermée à clé à bord de Protecteur, Roy qui n’était plus gêné par la puissante accélération de l’astronef faisait interminablement les cent pas entre les murs.
Il lui arrivait, dans sa solitude, de maudire Brennan parce qu’il avait employé toutes les bombes à radon. Autrement, il aurait traversé ce laps de temps en stase. Il se demanda si Brennan ne l’avait pas fait exprès, pour avoir de la compagnie.
Parfois, il maudissait Brennan de l’avoir emmené. Une initiative idiote, de la part d’un être aussi intelligent. À pleine accélération, Protecteur aurait pu distancer les deuxième et troisième paires d’éclaireurs sans avoir besoin de combattre. Mais trois pesanteurs auraient pu blesser Roy Truesdale.
Il n’avait guère été utile pendant les combats. Brennan ne l’avait-il emmené que pour ne pas rester seul ? Ou à titre de mascotte ? Ou… Une autre idée le taquinait : l’une des filles de Brennan avait reçu le prénom d’Estelle, n’est-ce pas ? Peut-être l’avait-elle transmis à sa propre fille. Grand’Estelle…
Alors il se mettait intérieurement en colère. Brennan ne l’aurait-il enrôlé que parce qu’il faisait partie des descendants du protecteur, qu’il était un rappel vivant des motivations de Brennan pour entretenir l’intérêt que Brennan portait à la guerre anti-Pak ? Ou parce qu’il avait l’odeur convenable ? Roy ne le lui avait jamais demandé. Au fond, il ne tenait pas à le savoir.
« Dans un certain sens, vous souffrez d’un manque de sensations » lui dit Brennan un jour. Ils venaient d’inaugurer un jeu particulièrement farfelu dans lequel Brennan avait tenu les rôles de cinq spécialistes de disciplines variées dans un débat à six sur le libre arbitre et le déterminisme. Le jeu n’avait rien donné ; ils s’étaient vite essoufflés.