- Думайте как вам угодно. Но перед вами - истина, явь. Именно в эту минуту Святослав Шервинский осуществляет свою заветную мечту: он странствует среди звезд. Как истинно и то, что вы - единственный земной свидетель картины его странствий.
- Пусть так. Принимаю вашу оптическую игру. Но где же сам странник? Шервинский - где?
- Вот он! - И я _п_о_д_с_в_е_т_и_л_ серебристо-фиолетовым космомедузу.
- Внутри корабля?
- И внутри, и снаружи. Корабль - это и есть сам Шервинский. Превращенный в живой корабль размерами с земную Луну. Каким образом, поинтересуетесь? С помощью _п_р_а_н_и_в_е_л_л_ы_, дорогой мой исповедник "Протея". Пранивеллы, о чьих свойствах земляне, к счастью, не догадываются... О, не беспокойтесь за судьбу Шервинского. Еще сегодня, двадцать шестого октября, он вернется на родную планету целым и невредимым. А за последствия нашей с вами беседы отвечать придется не ему, счастливейшему из смертных.
Я _в_ы_к_л_ю_ч_и_л_ звездное виденье. Мой собеседник долго еще всматривался в глубину своего бассейна и молчал. Наконец, откашлявшись, он сказал:
- Реквизит у вас отменный. Теперь ответьте, если захотите, на главный вопрос: зачем преобразились именно в моего двойника?
- Чтобы остаться вместо вас здесь, в заточении. А вы сейчас же...
И опять он недослушал меня, перебил.
- И я смогу проникнуть к пульту? Вы и разрешение Председателя Сената подделали? Извините, я хотел выразиться, сымитировали.
Я ответил:
- К "Протею" проникнуть невозможно, даже с письменной санкцией Председателя. Председатель обязан устно подтвердить разрешение, причем в присутствии не менее двух третей членов Сената.
- Как же нам действовать? - спросил он с наивностью младенца.
- Как упомянутый вами граф Монте-Кристо, - улыбнулся я. - Мне надлежит напялить ваш балахон и остаться здесь. Вы облачаетесь в мою униформу, проходите силовой барьер, садитесь в элекар, спускаетесь до Кульджинского тракта и, достигнув Чилика, на втором километре после моста через реку сворачиваете в горы. Не беспокойтесь, программа в элекар заложена. В горах вас ждет мой космозонд. Он доставит вас на наш корабль вместе с элекаром. Чтоб следов не оставалось.
- Однако вы решительно переоцениваете мои возможности, - сказал Емельян, чуть побледнев. - Единственный, кто мог бы помочь плазменно-биологическому "мозгу" вашего корабля - это академик Карамышев, Смерч, Див. Больше из землян никто... Может, обратиться все-таки в Сенат?
- При чем здесь Сенат? - сказал я. - С вашей помощью наш "мозг" задействует "Протея", а "Протей" восстановит наш "звездный код".
- Значит, и это он предусмотрел, - почему-то вздохнул Емельян. Предположим, я соглашусь вам помочь. Но что станется с вами?
- Вы имеете в виду - с вами, Емельян Иммануилович? У вас, собственно, две возможности. Одна - возвратиться сюда, в этот пожизненно цветущий сад. Другая - останетесь, если понравится у нас. В той же должности, Главным оператором, у нас все операторы - Главные.
- Без возврата на Землю? - спросил он.
- И без сохранения земного блика, - ответил я. - Но зато практическое бессмертие. Если не случится когда-либо катастрофы на уровне гибели звезды. Такая вероятность примерно нулевая... Надеюсь, обойдемся без рекламных картинок в недрах вашего бассейна.
- Практическое бессмертие - в таком вот обличье... - Он опять приблизил ладонь к ячейкам моей груди и наблюдал, как вихри гуляют на тыльной стороне его длинной ладони.
- Не обязательно именно в таком, - мягко сказал я, снимая куртку униформы. - Я уже говорил: для нас, космопротидов, проблемы подобия не существует в принципе. Как и фактора времени. Для лучших из вас, оно неутихающий ветер. Для всех нас, время - былинка, миндаль, сломанная ветка, горное озеро, астероид, живые облака Галактики, даже воспоминание о них, даже пранивелла, когда-нибудь вы узнаете и о ней, Емельян, во всех подробностях.
Он тоже начал стягивать свой зеленый земной балахон, но, перед тем, как протянуть руку к моей куртке, спросил:
- Если я соглашусь... то есть я уже, конечно, согласился... то не захотите ли вы вероломно всех землян сделать такими? - И он ткнул указательным пальцем по направлению моей груди.
- Слишком большая честь для мгновенно живущих, - отрезал я. - Вы же не прививаете бабочкам-однодневкам человеческие сроки жизни...
...Прежде чем проститься, он, уже в униформе, взволнованный тем, что ему предстояло свершить, спросил, едва не стуча зубами:
- Но как же я миную силовой барьер? Там надо всовывать в щель электронного стража ваше сенатское удостоверение. А на фото ваше прежнее, а не мое лицо.
- Полный порядок, - ответил я ему, застегивая балахон. - Взгляните на себя, хотя в этот изящный бассейн под жасмином... Не робейте, Емельян. Сделайте шаг к бассейну, вот так... Теперь наклонитесь, можете даже присесть... Взглянули?
Он взглянул, но сразу закрыл глаза.
- Узнаете Старшего Инспектора Сената Святослава Шервинского?
Он молчал.
- В третий раз повторяю: проблем подобия для нас не существует. Для нас, космопротидов.
И долго, долго вглядывался он, встав на колени перед объятым жалостью жасмином, в лицо бывшего и будущего капитана "Обимура".
3
Из сообщений Сената Планетарной Безопасности:
"Среди чрезвычайных происшествий Сенат ПБ отмечает и загадочное оживление в период с 7 по 9 сентября 2086 года деятельности Самоорганизующейся Плазменно-Биологической Системы "Протей", законсервированной после "Большого затемнения", в котором, как выявило следствие, решающую роль сыграло попустительство бывшего Главного оператора Разина-Шиллера Е. И. Соответствующая сенатская подкомиссия ведет расследование.
4
Из сообщений Сената Планетарной Безопасности:
"В среду, 6 ноября 2086 года, непривычно крупный метеорит уничтожил силовой барьер и разрушил до основания виллу Сената на ледяном плато Туюк-Су над Алма-Атой. В вилле содержался в одиночном покое Разин-Шиллер Е. И., бывший Главный оператор Самоорганизующейся Плазменно-Биологической Системы "Протей", сыгравший, как установило ранее следствие, решающую роль в "Большом затемнении". Расследование затруднено из-за последствий мощного взрыва, приближающегося к термоядерному, но без вредных лучевых выбросов. О результатах расследования будет сообщено дополнительно".
5
Из Вестника Космофлота:
"Капитан Святослав Шервинский с борта летающего астероида "Обимур" передает: "...вчера за орбитой Урана экипаж "Обимура" стал свидетелем космического миража. На протяжении полутора часов в космическом пространстве слетались стаи огненных птиц, напоминающих земных журавлей, с угловыми размерами в размахе крыльев до шести градусов, что по самым скромным подсчетам соответствует восьмидесяти тысячам километров, хотя достаточно точное расстояние до миража определить не удалось. Предполагаю, что мираж мог быть вызван ионизацией космической пыли, хотя самое загадочное в том - и это зафиксировано видеомагнитофонами "Обимура", - что огненная стая являла собою строфу стихотворения неизвестного автора:
В СИНЕВЕ, У ПРЕДДВЕРЬЯ БЕССМЕРТИЯ,
СТОРОЖАТ ОДИНОЧЕСТВО ГОР
ВРЕМЯ - НЕУТИХАЮЩИЙ ВЕТЕР,
НЕУСЫПНЫЙ ОТШЕЛЬНИК - ПРОСТОР".
* * *
Во избежание, инотолкований автор просит считать всех персонажей повести, равно как и все события, от начала до конца вымышленными.