Върху устройството за приемане в колата му имаше шпула със записано съобщение. Той я вкара и го прослуша.
„Трусдейл, тук е Вандервекен. Може вече да си разбрал, а може и да не си, че от младия ти живот се губят четири месеца. Извинявам се за това. Беше необходимо, а ти можеш да си позволиш да загубиш четири месеца. Ще ти заплатя доста пари за тях. Накратко: ще получаваш по петстотин ООН марки всяко тримесечие през останалата част от живота си, ако не правиш опити да разбереш кой съм аз.
При завръщането си вкъщи ще намериш потвърди-телно съобщение от «Барет, Хабърд и Уу», от което ще научиш подробностите.
Повярвай ми, не си извършил нищо престъпно през четирите месеца, които не си спомняш. Извърши неща, които биха ти се сторили интересни, но точно затова са парите.
Във всеки случай, ще ти бъде трудно да откриеш моята самоличност. Гласът ми няма да ти говори нищо. «Барет, Хабърд и Уу» не знаят нищо за мен. Усилията ти ще бъдат скъпи и безплодни, и се надявам, че няма да се заемеш с тях.“
Елрой не трепна, когато от шпулата се изви щипещ дим. Почти го беше очаквал. Пък и бе познал гласа.
Собствения си глас. Навярно беше направил записа вместо… Вандервекен… през времето, което не помнеше.
— Не би излъгал себе си, нали, Рой? — каза той на почернялата лента.
„При какви обстоятелства?“
Излезе от колата и тръгна към туристическото бюро, за да си купи сутрешната вестолента. Устройството му още работеше, макар че шпулата със съобщението се бе превърнала в овъглена буца. Нагласи записа за датата. 9 януари, 2341 г.
А тогава беше 8 септември 2340 г. Беше пропуснал Коледа и Нова година, и четири месеца какво? С усилващ се гняв вдигна слушалката. Кой се занимаваше с отвличанията? Местната полиция или тази на ООН?
Подържа телефона известно време. После го остави обратно.
Беше осъзнал, че няма да се обади в полицията.
Докато колата му го отнасяше обратно в Сан Диего, Елрой Трусдейл се гърчеше в своеобразен капан.
Беше изгубил първата си и досега единствена жена, поради нежеланието си да харчи пари. Бе му напомняла достатъчно често за този недостатък в характера му. Никой друг не беше такъв. В свят, в който хората не гладуваха, начинът на живот бе по-важен от финансовата сигурност.
А не винаги бе бил такъв.
От рождението си Трусдейл притежаваше застраховка, предназначена да направи живота му не богат, но достатъчно спокоен. И щеше да бъде така, ако Трусдейл не искаше повече. На двайсет и пет годишна възраст той бе убедил баща си да му прехвърли парите. Искаше да направи някои инвестиции.
Щеше да е богат — поне така му изглеждаше. Но беше трудно. Някъде на Земята или в Пояса живееше в разкош човек, който може би се казваше, а може би не Лоурънс Сейнт Джон Макджий. Той навярно никога не би могъл да изхарчи богатството си, дори и при начина си на живот.
Вероятно това беше въздействало неимоверно върху Трусдейл. Но той не притежаваше истински дарби и не можеше да разчита на себе си. Вече го знаеше. Работеше като продавач в магазин за обувки. А преди това — в сервиз, където продаваше акумулатори на минаващите автомобили и проверяваше двигателите им. Беше обикновен човек. Поддържаше се във форма, защото го правеха всички. Дебелината и отпуснатите мускули се смятаха за нехайство към себе си. Беше се отказал от брадата си — доста красива брада — след като Лоу-рънс Сейнт Джон Макджий бе задигнал богатството му. Работещият човек не разполага с време да поддържа красива брада. Две хиляди на година доживотно. Не можеше да се откаже от тези пари.
Сега бе в капан, притиснат до стената от собствените си недостатъци. По дяволите Вандервекен. А сигурно му беше сътрудничил, сигурно се беше продал. Именно собствения си глас чу на записа.
Почакай. Може би нямаше никакви пари… а просто евтино обещание, което да даде на „Вандервекен“ още няколко часа и да прати Трусдейл с неколкостотин километра на юг.
Трусдейл се обади вкъщи. В телефона му бяха запазени и го очакваха обажданията от четири месеца. Нагласи го на „Барет, Хабърд и Уу“ и почака, докато траеше търсенето.
Съобщението бе там. Прослуша го. Беше такова, каквото се очакваше.
Той се обади в Бюрото за бизнесразвитие.
Да, „Барет, Хабърд и Уу“ били регистрирани при тях. Били почтена фирма, от гледна точка на Бюрото, специализирана по общо право. Трусдейл взе телефона им от Службата за телефонни услуги.