— Просто не мога да повярвам — рече Бренън. — Прекалено много съвпадения.
— Така е. Това е цяла флота! — Рой изпита ужас и наченки на паника. Пакска флота, която идваше насам — а Бренън, Протекторът на Човека, не я беше очаквал.
Беше вярвал на Бренън.
— Трябва да има и още — каза Бренън. — Нататък, към галактическото ядро. Твърде далеч, за да се виждат с моите уреди. Втора вълна. Може би и трета.
— Тези не са ли достатъчни?
— Не са достатъчни — отвърна Бренън. — Не разбираш ли? Нещо е станало с галактическото ядро. Това е единственото, което е в състояние да доведе толкова много кораби толкова далеч. И означава, че са се ева-куирали от пакския свят. Не виждам достатъчно кораби да го правят, даже при войните, които трябва да са водили, когато всички протектори са се опитвали да качат наследниците си на първите кораби.
Мънички сини светлинки, на фона на небе с прекалено ярки звезди. И всичко това от мъничките сини светлинки?
Алис разтри врата си.
— Какво може да е станало?
— Всевъзможни неща. Черни дупки, блуждаещи през слънцата в ядрото, набиращи все повече и повече маса, може би близо до Пак. Или някакъв роден в космоса живот. Или пък галактическото ядро е избухнало в свръхнова. Случвало се е в други галактики. Това, което ме тревожи, е, че е трябвало да се случи сега!
— Не можеш ли да се сетиш за друго обяснение?
— Никое друго не пасва. А и не е чак такова голямо съвпадение, каквото изглежда на пръв поглед — нетърпеливо отвърна Бренън. — Фсстпок е изградил най-добрата астрономическа система за хилядолетия, за да определи курса си колкото е възможно по-надалеч. След като е заминал, трябва да са търсили и да са открили — нещо. Свръхнови в плътна група от по-стари слънца. Изчезващи звезди. Места, където светлината е изкривена. И все пак е Съвпадение на Файнъгъл. Просто не мога да го повярвам.
— Може би и не искаш — рече Алис.
— Ти можеш да повярваш на това!
— Защо тук? Защо идват при нас?
— В единствения познат обитаем свят извън галактическото ядро? Освен това трябва да сме имали време да открием и други.
— Да.
Бренън се извърна да ги погледне.
— Гладни ли сте? Аз съм.
Дълбоко в изкривяващия очите лабиринт на „Относителността на Ъшър“ имаше миниатюрна кухня. От една гледна точка беше площадка, но от друга беше стена и пред нея имаше кухненски шкафове, мивка, две печки и скара с реотани. Продуктите бяха натрупани до стената — тиква, пъпеш, два заека със счупени вратове, моркови, целина, подправки.
— Да видим колко бързо ще можем да се справим — каза Бренън. Той се превърна в многоръка мъглявина. Рой и Алис стояха настрани от проблясващите му ръце. В едната имаше нож и се движеше със сребристи блясъци, така че морковите станаха на търкалящи се кръгчета, а зайците като че ли просто се разпаднаха на части.
Рой загуби ориентация, откъснат от действителността. Онези мънички сини светлинки над кулата нямаха интуитивна връзка с флотата свръхсъщества, склонни да унищожат човечеството. Тази приятна домашна картина не му помагаше. Докато боравещия с ножа извънземен готвеше вечерята, Рой Трусдейл погледна през огромната порта на замъка към пейзажа, наклонен на една страна.
— Цялата тази храна е от отвън, нали? — попита Алис. — Защо не искаше да ядем нищо?
— Ами, винаги съществува възможност вирусът на дървото на живота да се докопа до нещо. Готвенето го убива, макар че по принцип има съвсем слаба вероятност той да оцелее в нещо, освен ако не разпръсна та-лиев окис в почвата. — Бренън не вдигна поглед и не прекъсна работата си. — Когато се освободих от Земята, се сблъсках с Ребуса на Файнъгъл. Имаше храна, но аз се нуждаех от вируса в корените на дървото на живота. Опитах се да го отгледам в различни неща: ябълки, нарове… — Най-сетне вдигна очи, за да види дали го слушат. — Получих вариант, който щеше да вирее в сладък картоф. Именно тогава разбрах, че мога да оцелея тук.
Бренън беше подредил заека и зеленчуците като за натюрморт. Той сложи тенджерата в пещта.
— В кухнята ми имаше всички видове замразено-сушени продукти. За щастие, обичах да се храня добре. По-късно взех семена от Земята. Изобщо не се излагах на опасност — винаги можех да си отида вкъщи. Но не ми харесваше това, което щеше да се случи с цивилизацията, ако го направех. — Той се обърна. — Вечеря след петнайсет минути.
— Не беше ли самотен? — попита го Алис.
— Бях. — Бренън издърпа от пода маса. Не беше са-моразгъваща се пластмаса, а дебел дървен плот, достатъчно тежък, за да изисква мускулите на Бренън. Хвърли поглед назад към Алис и може би разбра, че тя очаква нещо повече от този отговор. — Виж, щях да бъда самотен навсякъде. Знаеш това.