— Хм-хм.
— Има нещо, което мога да направя, но ще отнеме няколко дни работа, за да направя уредите. Първо ще се уверя, че можеш да водиш бой с този кораб. Да се върнем в животоподдържащото отделение.
Насоченото магнетично поле е в състояние да разбие междузвездната плазма, ако е насочено към бусардов реактивен таран. Като оръжие, то може да се използва, за да насочи плазмения поток към самия кораб. Артилеристът трябва да променя изстрелите си, а вражеският пилот може да компенсира ефекта на оръжието. Ако локалната водородна плътност е неравномерна, това би му причинило щети. Ако плазмата е достатъчно плътна на локално равнище, врагът дори не би могъл да изключи двигателя си без да изгори. Част от предназначението на тарановото поле беше да защищава кораба от частиците на гама-лъчите, които използваше за гориво.
— Уцели го близо до някоя звезда, ако ти се отвори възможност — рече Бренън. — И не го оставяй да стори това с теб.
Лазерът беше по-сигурна смърт, ако уцелеше кораб.
Но в началото на битката вражеският кораб би бил отдалечен поне на светлинни секунди. Това би го превърнало в малка, незабележима мишена, чието изображение би се забавяло със секунди или даже минути. Хиляда и шестстотин километровите криле на тарановото поле можеха да се уцелят по-лесно.
Насочените бомби бяха много и различни. Някои от тях бяха обикновени топлинни бомби. Други изстрелваха гореща плазма през тарановото поле, водородна пара, която предизвикваше внезапни колебания в степента на горене или половин тон радонов газ под налягане в стаза-поле. Обикновена или сложна смърт. Някои бяха само сребристи балони-примамки.
Рой учеше.
Останките на Коболд бяха почти на три месеца зад тях и Рой беше на война. В последно време бе започнал да изпитва удоволствие от тези симулирани битки, но точно тази не му бе приятна. Бренън изстрелваше срещу него всичко възможно. Пакските разузнавачи бяха използвали двигател с три g, докато го преследваха, а после — Бам! Шест g и бяха при него. Някои от неговите снаряди побесняваха — разузнавачите правеха нещо с насочването. Двойката кораби избягна лазера му с такава леснота, че той изключи проклетото нещо. Бяха използвали лазери срещу него, като стреляха не само срещу кораба, но и срещу стеснението на полето отзад, където се срещаха и сливаха водородните атоми, така че „Протектор“ се движеше неравномерно и Рой трябваше да се тревожи за генератора. Изстрелваха бомби с нелепа скорост, навярно чрез линеен ускорител. Налагаше му се да бяга с бавни, случайни криви. „Протектор“ не беше кораб, който можеше да се нарече маневрен.
От три дни беше в животоподдържащия модул, хранеше се и пиеше там, а вместо сън взимаше стимуланти. Играеше играта на Бренън. Беше направо съсипан. В корабите, за които можеше да съди единствено от уредите си, си представяше твърди лица като това на Бренън.
Двама разузнавачи се приближиха отзад. Накрая успя да уцели единия с насочено магнитно поле и видя как тарановото му поле припламва и се разпръсква.
Именно тогава разбра, че имаше две двойки кораби в тандем. Дяволите да го вземат Бренън! Бе уцелил водещия кораб, но другият все още беше там… и забавяше скоростта си. Някак си загубата на водещия кораб го бе забавила. Рой се съсредоточи върху втората група, която още се приближаваше.
Опита се да завие. Два свързани кораба сигурно бяха по-слабо маневрени, отколкото един… и час по-късно той разбра, че наистина беше така. Бе завил само по малка част от дъгата, но те не успяха да направят и това. Можеше да продължи да бяга и пак да се окаже помежду им.
Изпробва някои от оръжията си срещу самотния кораб зад него.
После половината от пулта за управление на оръжията му почервеня и трябваше да гадае какво бе експлодирало в задното отделение. Навярно онзи идиотски протектор: беше се опитал да пробие дупка в тарановото поле на самотния кораб. Закле се в кораба си, че е прав и предположи, че експлозията е унищожила лазера, който иначе би могъл да му е от полза. Изстреля вихрушка от бомби от страната на товарното отделение, противоположна на експлозията. Водещият кораб на оставащата двойка избухна и изчезна.
Останаха два, всеки от които бе заден кораб от двойка. Ускорението им беше по-слабо. Рой се поколеба за кратко, после се впусна. Продължи да избягва снарядите и лазерните лъчи…
Разузнавачите се отдалечиха. Той гледаше как изчезват… а сетне единият вече не изчезваше… и накрая му просветна, че единият някак си е набрал ускорение и се приближава изотзад с около осем g.