— Какво е вероятно да изстрелят срещу нас междувременно?
— Лазери, със сигурност. Така или иначе им трябват лазери, за да се свързват с основната флота. Ще затъм-ня туинга. — Той го направи. Сега бяха заключени в сива обвивка и разузнавачите се виждаха само на екрана на телескопа. — Освен това… позицията на всички ни е неизгодна за изстрелване на бомби. Всички забавяме скоростта. Моите ракети ще се движат нагоре и няма да могат да ги достигнат от това разстояние. Те могат да ме достигнат, но бомбите им ще се движат в погрешна посока. Ще улучат право в тарановото поле изотзад.
— Добре.
— Естествено. Освен ако не са достатъчно точни, за да уцелят самия кораб. Е, ще видим.
Лазерите достигнаха до тях в два лъча горещозелена светлина и „Протектор“ беше ударен отзад. Част от обвивката му се изпари заплашително. Подобвивката беше с огледална повърхност.
— Това няма да ни причини щети, докато не се приближат — каза Бренън. Но се тревожеше за ракетите. Започна да бяга напосоки и животът стана неспокоен, когато Бренън взе да си играе с ускорението на „Протектор“.
Група от малки тела приближаваха към тях. Бренън отвори широко стеснението на тарановото поле и те наблюдаваха експлозиите сравнително спокойно, макар че някои от тях разклатиха кораба. Рой гледаше почти без страх. Тревожеше го усилващото се чувство, че Бренън и пакските протектори играят сложна игра, чиито правила разбират отлично: игра като игрите на космически войни, допадащи на компютърните програмисти. Бренън бе знаел, че ще победи първите кораби, че другите ще разрушат екрана му, че като настройват курса си към неговия за един истински дуел, те ще забавят скоростта си прекалено далеч, за да го хванат по времето, когато открият неутронната звезда напред…
На един ден разстояние от неутронната звезда, един от зелените бойни лъчи изчезна.
— Най-накрая я видяха — рече Бренън. — Подреждат се за минаването. Иначе биха могли да се пръснат в противоположни посоки.
— Ужасно близо са — каза Рой. Така и беше в относителен смисъл: бяха на четири светлинни часа зад „Протектор“, по-близо отколкото е Слънцето до Плутон. — А и не можеш да им избягаш много, нали? Това би отклонило курса ни покрай звездата.
— Остави ме да свърша — измърмори Бренън и Рой млъкна.
Натоварването падна лесно до половин g. „Протектор“ зави наляво и животоподдържащото отделение се изви странно в края на кабела си.
После Бренън изключи изцяло тарановото поле.
— Има малко газова обвивка — поясни той. — Сега не ме безпокой за малко.
„Протектор“ беше в свободно падане.
Осем часа по-късно дойдоха ракетите. Разузнавачите трябва да бяха стреляли веднага, щом бяха забелязали блясъка от изключването на тарановото поле. Бренън ги избягна, като използва несистемния двигател. Ракетите, които бе изстрелял срещу разузнавачите, нямаха никакъв очевиден ефект: адската зелена светлина от водещия кораб продължаваше да облива „Протектор“.
— Изключил е тарановото си поле — каза после Бренън. — Ще трябва да изключи и лазера си, когато свърши акумулаторът му. — Той погледна към Рой за пръв път от часове. — Поспи малко. Вече си полумъртъв. На какво ще приличаш, когато заобиколим звездата?
— На съвсем мъртъв — въздъхна Рой. Той отпусна креслото си назад. — Събуди ме, ако ни уцели, а? Не обичам да изпускам нищо.
Бренън не отговори.
Три часа по-късно неутронната звезда все още беше невидима пред тях.
— Готов ли си? — попита Бренън.
— Готов съм. — Рой беше облякъл костюма си и плаваше във въздуха, хванал с една ръка дръжката на херметичната камера. Очите му все още бяха сънени. Бе сънувал кошмари.
— Тръгвай.
Рой тръгна. Камерата пропускаше само един човек. Вече работеше, когато видя Бренън да излиза. Той бе съкратил ремонта, за да ограничи излагането на радиация от тънката газова обвивка на неутронната звезда и за да намали времето, което имаха паките, за да обстрелят незащитените мъже.
Отделиха кабела, който водеше към двигателната част, после го използваха, за да намотаят стегнато двигателя — правеха го както дойде. Кабелът беше дебел и тежък. Те го поставиха до задната част на двигателната част.
Направиха същото с кабела, който теглеше оръжейното отделение. Рой напрягаше свикналите му с гравитация две мускули и тялото му се изпълваше с адреналин. Отлично съзнаваше, че радиацията прониква в него. Това беше война… но нещо липсваше. Не можеше да мрази паките. Не ги разбираше достатъчно добре. Ако Бренън бе в състояние да ги мрази, той би могъл да го прихване от него. Но Бренън не ги мразеше. Въпреки че наричаше това война. Играта, която играеше, беше покер с високи залози.