- Понял тебя, понял, - отозвался Морган, выходя в коридор. Там, уже довольно далеко от выхода, собрались почти все, привлечённые тем, что им показывал Поль Ренуа.
- Что у тебя там? – спросила Рассел, уже зная ответ.
Ренуа сидел на полу на корточках, что-то там разглядывая. Несколько солдат стояли рядом. Они подались в стороны, открывая Рассел обзор. Она увидела прожженное в полу отверстие, края застыли оплавленными каплями тёмно-жёлтого пластика.
- Уходите оттуда! – не своим голосом заорала она. – На выход все, быстро, быстро!
С потолка сорвалась тяжёлая студенистая капля, упала в прожженную в полу дыру. Ренуа уже вставал, поднимался, когда сверху на него обрушилось, смяло, скомкало что-то чёрное, большое. Хруст ломаемых костей заглушил его предсмертный крик. Чужой, держа в лапах добычу, метнулся по стене вверх, когда находящийся ближе всех к нему Влад Полански открыл огонь.
- Назад, Влад, назад! – Морган подскочил к Полански, схватил его за куртку скафандра.
- Поль! По-о-оль! – орал обезумевший Полански, поливая огнём потолок.
Чужой метнулся в сторону, уходя от огня, и в свете пожарища кусавшая от бессильной ярости кулаки Рассел увидела ещё двоих тварей, сползающих по стенам вниз.
Солдаты опомнились, открыли огонь. Стены и потолок в конце коридора вспыхнули.
- Назад! Назад! – орала в передатчик Рассел. – Уходите! Янкс! Морган! Уводите людей!
Пожар распространялся с угрожающей быстротой, но чужие, закрываясь лапами от огня и перепрыгивая через пылающий пластик, медленно, но упорно продвигались вперёд. Рассел показалось, что они будто стали больше и крепче, устойчивее к огню.
- Уходите! Уходите! – орала она. – Бросайте бой!
Наконец, один из чужих зашатался, лапы его подломились, и он тяжело осел на бок и рухнул в пламя. Но другой, сделав громадный прыжок по стене, приземлился у самого выхода из здания, отрезав солдатам путь.
Ринат Хабибулин, молодой татарин с тонким красивым лицом и аккуратными усиками, по прозвищу Басурманин, видимо, лучше других слушал инструктаж Рассел, потому свалил его двумя точными выстрелами, попав в самые уязвимые места. Путь был свободен.
Морган и Янкс уходили последними, прикрывая отступление. Из конца коридора появились новые твари и на какое-то время задержались перед стеной огня, а потом, закрывая морду лапами от пламени, большими скачками стали прорываться наружу, к уходящей добыче.
Морган уже закрывал дверь, когда меж створок просунулись лапы чудовища и медленно стали раздвигать их обратно. Морган направил струю огня в морду чужого, его захват ослаб и тяжёлые створки дверей сомкнулись, оторвав твари пальцы. Морган чисто инстинктивно успел увернуться от выплеснувшейся ему в лицо и грудь струи едкой щёлочи, и, если бы не огонь, тут же испаряющий ядовитую жидкость, он получил бы смертельные ожоги, а так – лишь несколько тяжёлых капель попали на скафандр и прожгли его. Питер Янкс, схватив Моргана за пояс, оттащил его от дверей.
Команда быстро отступала к крейсеру. Рассел оторвала взгляд от пульта, тяжёло поднялась с кресла. Её била дрожь.
- У нас потери, капитан, - через силу выговорила она, - Поль Ренуа погиб при исполнении.
- Я вижу, Джо, - отозвался Дастин Смит.
Рассел подскочила к нему и схватила за грудки.
- Это ты! – прошипела она. – Это всё из-за тебя! Ты не пустил меня в развед! А я бы увидела опасность раньше, увела бы их! – она расплакалась от бессилия.
- Джо, ничего бы ты не смогла сделать, - попытался убедить её капитан. Отнял её руки от залитого слезами лица, силой усадил в кресло, подал бумажный платочек, - твари сидели в засаде и ждали. Соберись. Щас они вернутся, медпомощь понадобится. Водички выпьешь?
- Да-да, - Рассел поднялась с кресла, отёрла слёзы, подошла к кулеру, набрала воды в стаканчик, - всё, я собралась, Дастин. Держим ситуацию под контролем.
Оставшиеся на крейсере члены экипажа молча смотрели на них, потрясённые происшедшим на руднике. Сейчас все в полной мере поняли опасность операции.
Поспешили к шлюзу, встречать разведчиков. Растрёпанные, злые, они ввалились на крейсер, стащили защитные шлемы. Питер Янкс доложил обстановку, отчитался о потерях – чисто формально, все всё сами видели.
- Раненые есть? – спросила Рассел.
- Вроде нет, мэм, - ответил Янкс.
- Есть, - услышала она тихий голос.
- Кто? – Рассел обернулась.
- Я, - Морган стоял, прислонившись к стене, бледный, кусая губы от боли, - обожгло меня…