- Здорово, - невесело усмехнулась Рассел, - прямо на все руки мастера. Ну, ещё одного-двух возьмите, - велела она, видя, что отговаривать их бесполезно, и идите. А мы прикрывать вас будем со всех мостиков.
- Так, минут семь у вас будет. Десять, максимум, - решил капитан, - отойдёте от крейсера на метров сто и ставьте мину. Мы огнём вас прикроем, если полезут, и если что, бзданём из пушки по руднику. Собирайтесь.
Хиксон, взяв с собой, естественно, Хадсона, пошёл в оружейный отсек за взрывчаткой. Питер Янкс проверял запас горючего в огнемёте. Солдаты рассредоточились по мостикам, приводя в готовность гравитационные пушки. Рассел отозвала Моргана, и, когда они остались одни, попросила:
- Возвращайся.
- Да куда я денусь? – усмехнулся он. – У меня же талисман есть! С ним из любой передряги вылезти можно!
- Талисман? – заинтересовалась она. – Какой талисман?
Морган достал из кармана и показал ей никелированный брелок –единорога. Тот самый, с «Каллисто», который она подарила ему в начале осени. Рассел быстро оглянулась – в коридоре они были одни – притянула напарника к себе и поцеловала долгим нежным поцелуем.
- О-ох, - выдохнул Морган, - я вернусь. Есть ради чего…
- Капитан! - в коридор выбежал вахтенный. – Старпом! - поправился он, увидев Рассел.
- Что случилось? - спросила Рассел, невольно внутренне холодея.
- Там эти твари, - глотая слова, сообщил вахтенный, - сюда, к крейсеру ползут, со стороны рудника.
- Где они? С какой стороны?
- По курсу прямо!
- Огонь по ним! Подрыв-группа, готовьтесь на выход! – Рассел поспешила на передний мостик, оставив Моргана выполнять свою задачу.
Операция прошла, как и была запланирована. Под защитным огнём маленький отряд покинул «Паритет» и отправился устанавливать мину. Одна из пушек выстрелила по руднику, превратив его в огненный котёл, но всё равно к крейсеру с разных направлений упорно прорывались чужие. Мощные выстрелы с «Паритета» разносили их на куски, превращали в пылающие факелы, не давая шансов проникнуть на корабль.
Рассел и Ринат Хабибулин стояли у шлюза, готовясь открыть его и впустить подрыв-группу. Бывают минуты, когда всё решают секунды, и длиться всё это может часами.
- Вам страшно, мэм? – неожиданно спросил Хабибулин.
Рассел повернулась, оглядела его. Красивое лицо восточного принца, теперь встревоженное, напряжённое. Он был там, и всё своими глазами видел.
- Страшно, Басурманин, - ответила она, - даже не то слово. Так страшно, как никогда ещё в жизни не было.
- Они вернутся, мэм, - Хабибулин, положил ей на плечо руку, и по-солдатски, по-дружески стиснул легонько, ободряюще.
- Рассел, мы подходим, подходим, Рассел! – услышала она в передатчик голос Питера Янкса. – В дыму не увидишь нас! Открывай шлюз через секунд двадцать!
- Держи под огнём! – велела она Хабибулину. – Не дай бог, какая тварь сюда прорвётся. Я открываю!
Она открыла дверь шлюзовой камеры, и почти сразу на крейсер ввалилась подрыв-группа, испачканная копотью, землёй. Хадсон и Хиксон тащили бесчувственного Тома Клайджера. Защитный скафандр на нём был прожжён на груди.
- Что с ним? – уже зная ответ, спросила Рассел, задраивая шлюз.
- Щёлочь эта!
- Раздевайте его, готовьте к операции, - она быстро пошла в медотсек, столкнулась с капитаном.
- Всем занять свои места! – приказал капитан. – Проверить герметичность! Стартуем через пять минут! Через двадцать минут планета взорвётся.
- Клайджер ранен у нас, сэр, - отчиталась Рассел, - тяжело ранен.
- Делай, что положено, старпом, - велел капитан, - стартовать будем - услышишь. Не теряй времени.
Спасти Тома Клайджера не удалось. Может быть, если бы погрузить его в анабиоз и довезти, шанс и был бы, а так – драгоценное время было упущено. Пока доставили на крейсер, пока осмотрели, да ещё потерянные минуты на старт и перегрузку. Кровь чужого прожгла ему грудную клетку, сильно пострадало правое лёгкое, и, когда выходили на орбиту Фириды, солдат скончался
Рассел плакала. Смертей за время войны она видела достаточно, привыкла к ним, не трогали они её. Ко всему, оказывается, можно привыкнуть, даже к смерти. Но то была смерть в бою, честная, солдатская, а не подлая смерть от агрессивной щёлочи, которую выплеснула в тебя не знающая пощады, тупо прущая вперёд и уничтожающая всё живое на своём пути инопланетная тварь. И Рассел плакала от собственного бессилия, от того, что обладающий высоким интеллектом разумный человек оказался побеждён примитивной тварью, на стороне которой была только грубая сила и бесконечная ярость.
Ослепительно-белый свет залил всё вокруг, крейсер тряхнуло, Рассел не удержалась на ногах и упала на смотровой стол, прямо на бедного Клайджера. Ещё один толчок, гул…
«Паритет» шёл вперёд, преодолевая громадные расстояния, а позади него остались пылать погребальным костром обломки планеты Фирида-бета.
Пройдёт время, и, может быть, они образуют пояс астероидов, а может, станут спутниками других планет. Но как бы то ни было, чужих там не будет точно.
Рассел ещё поверить не успела, свыкнуться с этой мыслью, как по всему кораблю раздался сигнал тревоги. Она выскочила из медотсека и столкнулась с Кочетком - блондинчиком Эриком Хадсоном. Старпом прямо-таки влетела ему в грудь, и он по инерции подхватил её в объятия.
- Что там, Хадсон? – спросила Рассел.
- Романтический момент, мэм, - хихикнул Хадсон.
- Да пошёл ты, придурок! – она досадливо оттолкнула его. – Это же не форма-один?
Сигнал сирены повторился. Рассел и Хадсон переглянулись. Теперь оба поняли.
- Разгерметизация? – одними губами прошептал Хадсон.
- Быть не может! – растерянно отозвалась Рассел. – Где это?
- Внимание всем! – послышался из динамиков голос капитана. – Приборы регистрируют сбой в кислородной системе в отсеке БН-1. Не думаю, что это разгерметизация. Всем сохранять спокойствие.
- Пойдём, посмотрим, - заключила Рассел.
Дональд Хиксон первым спустился в отсек БН-1, подбежал к двери, открыл её, вошёл. В лицо ему ударила струя прохладного, приятного на вкус, чуть сладковатого кислорода. В трубе была пробоина, и ценный газ утекал сквозь неё. Хиксон завернул кран, включил систему вентиляции, очищая помещение от накопившегося газа, и наклонился, осматривая брешь.
В трубе из сверхпрочного пластика было пробито узкое отверстие. Нет, не пробито, прожжено. На термопластиковых плитах там и сям виднелись дырки, будто кто случайно капнул. Хиксон побледнел – он уже видел сегодня похожее. Он присел на корточки, оглядывая их, ещё не веря до конца своей страшной догадке.
Рассел и Хадсон, капитан и Морган подбежали к отсеку БН-1 одновременно, остальные члены команды толпились позади.
- Тут вот… - начал Хиксон, но закончить не успел.
Тонкое пронзительное шипение, будто на горячую сковородку плеснули холодной воды, заставило его резко вскочить на ноги, он поднял голову, посмотрел вверх.
- Донни-и! – заорал одновременно увидевший с ним то, что свисало с потолка, Хадсон, но опоздал.
Тонкие чёрные лапы упали вниз, схватили Хиксона поперёк туловища, прянула вперёд яйцевидная голова, лязгнули челюсти…