— Найра! — позвала Атия громким шёпотом.
Понуро опустив голову, Найра вернулась к девочке.
— Ну что? Привязала? — спросила та с надеждой.
Найре стало стыдно признаваться в неудаче.
— Да, теперь она никуда от нас не денется, — ответила она, как можно веселее, и подумала:
«Завтра, когда туман рассеется, скажу, что лодку украли. А в караван мы и без лодки попадём. Попросимся к кому-нибудь. Так и скажем, что потеряли свою лодку в тумане».
— Что мы будем делать дальше? — спросила Атия.
— Ждать караван, — ответила Найра и уселась на камни.
— Тут холодно и мокро, — недовольно заметила девочка.
Она стояла рядом, касаясь плеча сидящей Найры.
— Увы, тёплых одеял у нас нет, — ответила девушка. — Садись рядом, прижмись ко мне и станет теплее.
Девочка села. Найра чувствовала, как мелко дрожит её тело. Она обняла Атию и прижала к себе. Некоторое время молчали, только стражи наверху продолжали перекликаться, словно невидимые птицы.
— Скоро попадём в Элсар, в дом дядюшке Кларку. У него горячий чай и тёплое одеяло, — сказала Найра, желая хоть как-то подбодрить девочку, а заодно себя.
Атия продолжала мелко дрожать.
— Расскажи о куклах, — попросила она слабым голоском.
— Они очень красивые. Кларк делает их на заказ для детей знатных горожан. Кукол-дам он наряжает в яркие платья, а стражей в кольчуги и даёт им мечи или копья.
Она вспомнила, как впервые попала в дом к дядюшке Кларку. Ей было тогда, пожалуй, меньше, чем сейчас Атии. Хозяйка Весёлого дома, где она воспитывалась, заказала Кларку куклу для своей больной дочери и послала Найру узнать, скоро ли та будет готова.
Она думала, что просто спросит у кукольника, когда будет готов подарок, и убежит обратно, но огромный старик с добрым лицом пригласил её войти.
— Хочешь посмотреть моих кукол? — спросил он.
Найра кивнула, и он запустил её в дом. Она прежде не видела столько кукол, да ещё такого большого роста. Многие из них были ей по пояс, а некоторые даже одного роста. Найре сперва показалось, что она окружена толпой детей, которые для чего-то нарядились во взрослые одежды. Она даже испугалась, что те начнут дразнить её за бедное платье и цыпки на руках. Найра попятилась к двери и столкнулась с кукольником.
— Не бойся, — сказал он с добродушной улыбкой. — Они не сделают тебе ничего плохого. В отличие от настоящих людей, в них нет злости.
Она робко приблизилась к одной из кукол: самой большой и красивой. У неё были ярко-голубые глаза, красные губы и волосы такие белые, каких Найра никогда не видела. Наверняка это была знатная дама, вон какое у неё красивое платье и руки совсем без цыпок.
Найра обернулась на кукольника взглядом спрашивая разрешения поиграть с этой куклой. Он кивнул, но глаза у него при этом стали очень печальные.
— Её зовут Молли, — тихо сказал он. — Она будет только рада, что ты с ней играешь. Если хочешь, можешь приходить к Молли когда захочешь. Мы всегда тебе рады.
— Разве вы не отдадите её хозяину? — спросила Найра. Ведь наверняка кукла сделана для кого-нибудь из богатых детей. Может быть, даже для детей Великого Хранителя.
— У неё нет и не будет хозяина, — ответил кукольник с такой интонацией, что Найре расхотелось о чём-то ещё спрашивать.
А через много лет у Молли появился хозяин, который приказал ей убить Найру. Она не знала, кто этот человек и где перешла ему дорогу, но до сих пор покрывалась холодным потом при воспоминании о том, как убегала от куклы и та потом нашла её в доме Кимана.**
— Кажется, караван прибыл, — сказала ей на ухо Атия.
Найра вздрогнула, отвлечённая от невесёлых воспоминаний.
— Что? — переспросила она.
Девочка молча показала в туман. Приглядевшись, Найра увидела, что мимо них движутся неясные силуэты. Как будто люди выстроились цепочкой. Они шли к горе, на которой стоял город. Тут же, сама не зная как, скорее чутьём, Найра поняла, что это не караван.
Атия с детским проворством вскочила на ноги и громко зашептала:
— Идём! Что же ты?!
Найра поймала её и, обхватив, закрыла ей рот ладонью.
— Тихо! — шикнула она.
Однако их уже услышали. Процессия остановилась, и Найра увидела, как от неё отделились несколько фигур. Девушка поднялась в полный рост, судорожно сжимая руку Атии.
Фигуры приблизились. Они были выше обычных людей, сама Найра, хотя и не жаловалась на маленький рост, едва доставала им до груди. Лиц за туманом она разглядеть по-прежнему не могла, но отметила, что головы странной формы, не похожи на человеческие.
В это мгновение девочка закричала. Длинно, испуганно. Один из людей тут же бросился к ней. Когда он оказался рядом, Найра заметила, что вместо рук у него трёхпалые лапы с когтями, тело голое, лысое, с бугрящимися под кожей мускулами, а лицо скорее напоминает сморщенную звериную морду с большими клыками.