— Леди Мелтон, какое удовольствие!..
— Как поживаете, майор Рэнкин? Моя сестра только что говорила мне о вас и о том, как вы милы с ней.
— Уверен, что сапог не с той ноги: это ваша сестра очень мила со мной. Не могу припомнить, когда я так наслаждался, как последние несколько дней.
— Как мило! — сказала Энн с улыбкой. — Она уже успела сказать вам, что я ее похищаю — на сегодняшний вечер во всяком случае.
— Она только что огорчила меня этой новостью, — ответил майор Рэнкин. — Конечно, я разбит и разочарован, но в то же время понимаю. Если сэр Джон и вы пригласили гостей…
— Не так много, — быстро сказала Энн, — но мы бы хотели, чтобы и Майра была среди них.
— Конечно! — воскликнул Томми Рэнкин. — К тому же Майра говорила, что еще не видела Галивера. Он, должно быть, великолепен в это время года.
Энн догадывалась, что он рассчитывает на приглашение, и, не ответив ему, повернулась к Майре:
— Беги наверх и укладывайся, дорогая. Мы должны успеть приехать к ленчу. Еще очень многое надо сделать до вечера.
— Я недолго, — ответила Майра. Потом она взглянула на Томми Рэнкина с тоской в глазах: — Вы не уйдете, пока я не уеду?
— Конечно нет, — сердечно ответил он и прыгнул через комнату, чтобы открыть ей дверь. Проходя мимо, Майра подняла на него глаза, а он склонил перед ней голову со сверкающей театральной улыбкой. Закрыв за ней дверь, он прошествовал по комнате на свое место.
Энн обнаружила, что сжимает сплетенные пальцы и произносит про себя короткую молитву, чтобы быть в состоянии сделать доброе дело и спасти Майру от… этого.
— Вы позволите мне сказать, какой очаровательной я нахожу Майру? — спросил он с легкой фамильярностью, насторожившей Энн еще больше.
— Я рада, что вы так думаете, — ответила она. — Она, конечно же, еще очень молода и очень неопытна.
— Это то, что придает ей… ну, скажем, уникальность, — сказал Томми Рэнкин.
Энн вздохнула.
— Я хочу выразить вам свою благодарность, — начала она, — за заботу о Майре и за те развлечения, которые вы ей предоставили на этой неделе. Она очень скоро вернется в Лондон, и я надеюсь, если моя просьба не покажется вам слишком обременительной, что вы будете и впредь так же любезны с маленькой деревенской кузиной.
— Вам не надо благодарить меня, леди Мелтон, — заявил Томми Рэнкин. — Пока еще рано говорить об этом, но, вероятно, вы заметили, как я увлечен вашей сестрой.
— Как вы сказали, — вкрадчиво ответила Энн, — рано говорить об этом, но, я уверена, Майра будет рада иметь друга. Я боюсь, что ей будет скучно жить в Лондоне одной, а жизнь в общежитии, я думаю, никогда не бывает особенно богатой развлечениями.
— Жизнь в общежитии? — переспросил Томми Рэнкин, поднимая брови.
— Да. Разве Майра не сказала вам? — продолжала Энн. — Она собирается закончить коммерческие курсы — стенография, машинопись и прочие подобные дела. Джон думает, что это для нее полезно — жить самостоятельно. Помимо прочего, если она будет зарабатывать себе на жизнь, она научится смотреть в лицо фактам с самого начала.
Майор Рэнкин выглядел потрясенным.
— Я думал… — сказал он медленно, — я думал, что…
— Что он возьмет на себя ее расходы? — спросила Энн. — О нет. Боюсь, вы не знаете моей семьи. Мы очень горды и все предпочитаем стоять на собственных ногах. Майра твердо намерена быть самостоятельной. Мы решили это еще до того, как я вышла замуж за Джона. И близнецы тоже будут сами зарабатывать на жизнь, как только достаточно повзрослеют. Я считаю, и все трое согласны со мной, что жить на чьем-то иждивении — значит абсолютно деградировать, даже если это родство по браку.
Удивление исчезло с лица майора Рэнкина, и Энн догадалась, что он пытается определить, насколько услышанное им близко к правде.
— Майра будет совершенно независима от Джона, — твердо заявила Энн. — Я полагаю, она сказала вам, что он любезно выделил ей немного денег, чтобы она могла купить себе несколько новых платьев. Но и это не дар, это часть от той сотни фунтов или около того, которые каждый из нас получил после продажи дома нашего отца. Это наш единственный капитал, майор Рэнкин, — добавила она с улыбкой. — Но что могут значить деньги, если человек здоров и силен?
Майор Рэнкин откашлялся. Энн знала, что в этот момент у него нет слов, чтобы выразить свое удивление или другие чувства.
— Но конечно, было бы чудесно, — продолжала она, — если бы у Майры был кто-то похожий на вас, с кем она могла бы проводить время. Я очень волнуюсь за нее, но вижу теперь, что она вполне способна позаботиться о себе. Ей, кажется, уже повезло встретить такого любезного человека, как вы.