Тем не менее, он этого не сделал.
Словно ощутив робкий росток надежды, пробившийся сквозь выжженную пустыню, Аликс посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся, отворачиваясь.
Чем дальше мы продвигались, тем теплее становилось. Воздух, наполненный влагой, с трудом проникал в легкие. Вокруг то и дело проплывали кое-как сколоченные плоты, изредка – лодки темного дерева, узкие, хищно вытянутые, и более плоские, белые. Возле небольших островков, то и дело попадающихся на нашем пути, кипела жизнь.
Словно стая рыб, жители сновали по клочкам суши и по воде вокруг. Каждый был чем-то занят, напряженно выполняя неведомую мне по большей части работу.
Вот двое худых, жилистых мужчин, одетые в темные свободные хламиды, вытягивали длинную сеть. На сети висели узкие раковины, словно сосульки. Присмотревшись, заметила несколько недлинных щупалец, цепляющихся за разлохмаченные нити. Отточенными жестами ловцы быстро щелкали по ракушкам, ловко отцепляя ее, пока моллюск испуганно втягивал щупальца, и укладывали их в глубокие карманы своих странных нарядов.
Засмотревшись, я отклонилась. Лодка тут же накренилась.
Какая-то не серость, а скорее безрадостность висела невидимым покрывалом над людьми. Лодку провожали равнодушными взглядами – глаза на пару секунд загорались интересом при виде Аликса, жадностью – при виде меня, хотя, наверное, скорее моего платья, но стоило нам отплыть хотя бы на метр, и люди опускали головы, словно забыв о нашем визите.
Равнодушие и бедность. Не бедность даже, нищета.
Мне стало неловко. В голове не укладывалась враждебность по отношению ко мне и окружающему миру. Разве такая жизнь стоит чего-то?
Я поймала предостерегающий взгляд и постаралась успокоиться. Все это сейчас неважно. Только образ милой креветки.
Извлекать меня из лодки пришлось так же, как и сажать: помимо умения обращаться с длинными юбками, тут было необходимо прекрасное равновесие и умение этими самыми юбками распоряжаться в очень узком пространстве, чем я не обладала совершенно.
Сразу за обычным деревянным причалом начиналась широкая дорога, вымощенная перламутром. Каблуки звонко выстукивали рваный ритм. Какая магия ее хранила? Ни скола, ни трещинки…
Засмотревшись под ноги, я упустила из виду, что шли мы все-таки к дворцу. Очнулась уже на ступеньках перед распахнутой дверью.
Ужас тут же сковал горло, не давая вдохнуть. А ведь казалось, я настроилась и справлюсь…
Чужое прохладное спокойствие хлынуло внутрь. Я осторожно оперлась на предложенную руку и с восторженным выражением лица сделала шаг вперед.
Мозаичные стены, перламутровый блеск жемчуга – я натыкалась на него повсюду, казалось, его просто разбросали по всем коридорам и комнатам; скользкий пол, череда слуг у стены – никто не поднял лица.
В зале стоял негромкий гул голосов. Сине-зеленый, переменчивый свет превращал придворных в утопленников. Стараясь не смотреть на людей, я подняла взгляд и онемела.
Боюсь, теперь мне даже притворяться восторженной дурочкой не придется.
Над моей головой мерно колыхались волны. Скользит узкий, хищный силуэт с вытянутым, словно пика, хвостом. Нежные лиловые медузы, стайки ярких рыб…
В хоровод некрупных темно-рыжих рыб влетело что-то синеватое, вытянутое – словно солнечные зайчики, стая рассыпалась в стороны. Тонкая, гибкая рука – казалось, в ней больше сочленений, чем нужно, копна темных волос, собранных в сотни кос, обнаженное хрупкое тело, кажущееся совсем крошечным по сравнению с мощным хвостом…
Я прерывисто выдохнула. Русалка, настоящая русалка!
Водяная дева окинула собравшуюся снизу толпу презрительным взглядом равнодушных, непроглядно-черных глаз и сильным ударом хвоста отправила тело вертикально вверх.
- Невероятно. – пробормотала я, полностью поглощенная зрелищем.
Пальцы на моем локте предупреждающе сжались.
- Рад видеть, что красота нашего мира так задевает вас. – негромкий голос откуда-то сбоку.
Я опустила глаза. В метре от меня стоял мой личный кошмар. Узкое лицо выражало только сдержанный, вежливый интерес.
Окаменевшее в ужасе нутро уже не могло помешать мне. Я присела в реверансе, склонив голову, и, пользуясь передышкой, облизала мигом пересохшие губы.
- Это самое прекрасное, что я когда-либо видела. – я выпрямилась. – Простите, мы с вами не представлены друг другу?.. А пока мы плыли, на рассвете, волны так отражают небо, я просто дар речи потеряла!