Мысленно отвесив себе увесистый подзатыльник, снова загнала мысли о нём в дальний угол памяти и снова принялась наблюдать за Мардж.
- Добрый вечер, - обратилась ко мне, какая-то девушка, и с видом госпожи среди плебеев, присела рядом.
- Добрый вечер, - ответила, внимательно разглядывая незнакомку. Честно говоря, эта леди напомнила мне очень красивую дорогой фарфоровую куклу. Вся такая очаровательная и хрупкая, да только в глазах её не было ни капельки доброты. И что-то напоминающее интуицию упорно шептало мне , что наша с ней встреча добром не кончиться.
- Прекрасный вечер, не правда ли, - начала она разговор. - Вы недавно в городе? Я раньше вас не видела. Как ваше имя?
Это беседа была больше похожа на допрос, а не на простое любопытство. А вежливости в ней вообще не присутствовало. Все фразы высказывались грубо и отрывисто, зато совершенно ангельским голосочком.
- Да, вы правы, я недавно в этом городе, - прозвучал мой спокойный ответ.
- Как я понимаю, вы та самая компаньонка Марджери Свон, о которой говорил мой дорогой жених, - промурлыкала эта злобная фея.
- Вы правы, моё имя Кери Вебер, - ответила я, моментально определив, кто именно передо мной. Она была в точности такой, как описывала Мардж. И теперь главным заданием этого вечера для меня было не напороться на её жениха.
- Значит это вам я должна быть благодарна, что теперь Мардж опять путается у меня под ногами? Как же было прекрасно, когда она сидела в своей деревне! Общество было избавлено от её присутствия несколько замечательных лет, и тут появились вы!
- Ах... - наигранно удивилась я, подстраиваясь под манер общения этой кокетливой гадюки. - Так это вы та самая мерзкая сплетница, которая распустила по всему городу грязные слухи про Мардж?!
- Не думайте, что вы сможете оскорбить меня столь нелепыми обвинениями. Я лишь делаю то, что лучше для меня. Я утешала Энтони все эти годы, и теперь стану его законной супругой. А Марджери лучше поискать себе новый дом, потому что я сделаю всё, чтобы она покинула загородный особняк, как можно скорее. И уж поверьте, смогу обеспечить ей поистине невыносимое существование. И вас, дорогая моя, не будет рядом...
Я сорвалась.
Понимаю, что это было лишним... что именно этого она от меня и ожидала. Но держать себя в руках было выше моих сил. От того, чтобы не ударить её, меня спасали теперь только последние крупицы самообладания.
- Вы гнусная интриганка! - выпалила я ей в лицо, чуть громче, чем должна была. Потом поняла свою ошибку и заговорила тише. - В вас слишком много яда, и, в конце концов, вы сами же им захлебнётесь. А Мардж... Я не позволю вам хоть как то её расстроить! Она замечательный человек, сильная девушка, и такая как вы для неё не помеха. И я останусь рядом с ней до тех пор, пока буду ей нужна!
Не знаю, чем могла закончиться эта накалённая полемика, но к тому моменту, когда Мисс Освит была уже почти готова наброситься на меня с кулаками, положение спас появившийся неизвестно откуда высокий молодой человек. Не здороваясь со мной, проявляя этим полное неуважение к моей персоне, он сразу обратился к моей собеседнице:
- Кетрин, что здесь происходит?! - заявил он, да только нам обеим было не до его вопросов, и мы подобно двум пантерам перед решающим прыжком продолжали напряженно смотреть друг другу в глаза.
- Ничего, дорогой мой Алекс. Мы просто беседовали, - ответила она, не отводя взгляда. - А сейчас, мне нужно идти. Меня должно быть уже ждут.
С этими словами она демонстративно развернулась и быстро покинула зал. Я провожала её озлобленным взглядом, мысленно надеясь, что сейчас эта курица споткнётся и красиво шмякнется на виду у всех. Да только в голове всё ещё крутились сказанные ей слова, ведь от такой как эта Кетрин, на самом деле можно было ожидать любого подвоха. Она была из тех людей, который предпочитали наносить удары исподтишка, в спину... не оставляя своей жертве никакого шанса на ответный удар.
- Мадмуазель, простите меня, за вмешательство в ваш разговор, но мне показалось, что ещё немного и вы вцепитесь друг другу в волосы... - поспешно проговорил молодой человек, отвлекая меня от тяжёлых раздумий.
Теперь, когда опасность миновала, я всё-таки позволила себе рассмотреть своего собеседника. Им оказался высокий зеленоглазый блондин, с подтянутой фигурой и ироничной улыбочкой истинного соблазнителя. Этакий яркий вариант местного мачо - симпатичный, загадочный и прекрасно знающий, какое впечатление производит на окружающих.
- Ничего, - ответила я, пытаясь найти в толпе Мардж. - Вы подоспели очень вовремя. Даже не знаю, чем могла закончиться наша беседа без вашего вмешательства.
- Простите, я не представился, Меня зовут Алекс Митчелл, второй барон Вонкерн. Я давно знаком с мисс Освит, и прекрасно знаю, что она может любого вывести из себя.
- В отличии от вас, сударь, я знакома с ней всего пару минут, но полностью разделяю вашу точку зрения, - проговорила, медленно приходя в спокойное состояние. - Меня зовут Каролина Вебер, и я просто компаньонка и подруга мисс Марджери Свон. И нахожусь здесь сегодня исключительно из-за неё. Так что, господин барон, прошу меня простить, но я не самая достоянная собеседница для вашей персоны.
Он рассмеялся.
А мне от чего-то стало безумно обидно. Может я опять что-то не так сказала, не правильно что-то произнесла? Ведь иной причины для такой реакции просто не было... И как не стыдно потешаться над чужой оплошность, а ещё барон!
- Очень приятно познакомиться, - проговорил он, аккуратно целуя мне руку. - Я слышал о вас больше, чем вы думаете, и давно мечтал лично встретиться со столь легендарной персоной...
- О чём же таком выдающемся вы слышали, Сер? - поинтересовалась я, всё ещё буравя его недоверчивым обиженным взглядом.
- Ну, наверно, если я скажу что являюсь одним из самых близких друзей Маркиза Дарленского, то вам станет ясно всё.
Я замерла, и сама почувствовала, как стремительно кровь моя холодеет и отливает от лица. И мне даже показалось, что мистер Митчелл тоже уловил столь разительную перемену. А ещё, мне вдруг стала понятна одна простая истина, ведь если невеста Энтони и его лучший друг здесь, то, скорее всего где-то здесь и сам маркиз...
- Не волнуйтесь так, Тони здесь нет. Он приедет позже, - довольно улыбнувшись, проговорил мой собеседник. - Но... я поражён, как мастерски вы от него прячетесь. Живёте в его доме три месяца, и ещё ни разу с ним не пересеклись. Мы с ним уже начали подозревать, что Марджери вас придумала. Но вот сейчас вы передо мной, собственной персоной...
- Если вы не против, я бы не хотела и сегодня встречаться с Маркизом. Думаю, и будет особенно счастлив меня видеть. А уйти сейчас было бы жестоко, по отношению к Марджери.
- Согласен с вами, сегодня не лучший момент для столь важного знакомства, - проговорил он. Оркестр заиграл очередную мелодию. - Разрешите вас пригласить?
- Простите, но сегодня я не танцую. Накануне подвернула ногу, - ответила я с нескрываемой иронией. А что, пусть понимает, как хочет.
- Почему-то я уверен, что это враньё, - улыбаясь, сказал он. - Просто вы не хотите со мной танцевать.
- Да, вы правы, это враньё, но не по отношению к вам, а по отношению ко всем. Я просто очень-очень плохо танцую,- он рассмеялся, но на этот раз я не выдержала: - Ну и что в этом такого забавного?!
- Простите мне мою несдержанность, просто мне ещё никогда не доводилось слышать что-то подобное от молодой леди...
- А ведь я всего лишь сказала вам правду. Кстати говоря, я ни разу о вас не слышала. Мардж мне часто рассказывала о друзьях её брата, но вашего имени среди них не было.