Бреннер все еще был парализован. Он слышал слова Салида и знал, что палестинец прав. Он умрет, если останется здесь еще на мгновение. Но он просто не мог пошевелиться.
Салид выругался, грубо взял его за плечо и рывком поднял, и в то же время под ним появилась высокая темная тень. Несмотря на его паралич, Бреннер выкрикнул ему предупреждение, но Салид уже отреагировал, прежде чем он успел произнести первую ноту; он, вероятно, распознал ужас на его лице и правильно его истолковал. Он отпустил плечо Бреннера и развернулся молниеносным круговым движением, упав на одно колено и одновременно вытащив пистолет из-за пояса.
Но как бы быстро это ни было, этого было недостаточно. Раздался выстрел. Салида швыряло в сторону на полпути, он уронил оружие и ударился о поврежденные перила, которые, наконец, разлетелись на куски под действием напряжения. С пронзительным криком он упал и тяжело ударился о кафельный пол коридора.
Казалось, время остановилось. То, что Бреннер испытал раньше, повторилось, только хуже. Как будто в странном, десятикратно заточенном замедленном кадре, он увидел, как человек внизу лестницы поднял руку и теперь целился в него. Пистолет был направлен прямо ему в лицо. Он видел, как указательный палец мужчины сжимает спусковой крючок и отводит отогнутый кусок металла назад миллиметр за миллиметром, и, как бы абсурдно это ни казалось ему, он был уверен, что увидит пулю, если она вылетит из ствола и бросится к нему. . И он все еще не мог пошевелиться.
Над ним раздался громкий грохот. Йоханнес споткнулся с лестницы, внезапно потерял равновесие и упал вперед. Он соскользнул вниз по лестнице на животе и каким-то образом ухватился за пистолет Салида. Мужчина внизу лестницы, целившийся в Бреннера, на мгновение отвлекся. Возможно, это зрелище слишком его поразило, а может, он просто не знал, по какой из двух целей стрелять.
Йоханнес продолжал скользить все быстрее и быстрее, каким-то образом сумел повернуться на спину и держал пистолет в вытянутых руках. Он горячий; два, три, четыре раза подряд, пока он не достиг подножия лестницы и не ударился об пол с такой силой, что оружие вылетело из его рук. Каждая пуля попала.
На этот раз это был не сон, а видение, которое внезапно поразило его с силой удара молнии и выбросило его из реальности так же жестоко и навсегда, как пули пистолета бросили мужчину у подножия лестницы на землю. .
Он плавно вернулся в то место, которое посетил во сне, но что-то было по-другому: на этот раз он без сомнения знал, что это было больше, чем сон. Он был здесь как наблюдатель, как - возможно, даже не приглашенный - гость, без тела, но очень сознающий себя. Красные отражения факелов, коснувшиеся его лица, не касались его черт, как и тела, вес которого, как он чувствовал, был его собственным. У него были боли в руках и ногах, и он очень хотел пить. "Ты меня понимаешь?"
Снова появилось то бородатое, седое лицо, которое он видел раньше, но на этот раз одно. Другие голоса исчезли, и хотя он не мог видеть черноты за пульсирующим полукругом красного света факелов, он чувствовал, что они одни. Об этом ему сказал взгляд в серые глаза его коллеги, которые, несмотря на выражение мрачной решимости, по-прежнему были доброжелательными. То, что им приходилось обсуждать, было их личным делом.
«Вы меня понимаете, - сказал другой.
Он не ответил. Он хотел ответить, но никак не мог получить тело, гостем которого он был. У него брали любую инициативу. Возможно, он был больше пленником, чем гостем. Его невольный хозяин, с другой стороны, не хотел отвечать. Он мог сделать это, несмотря на нанесенные ему ужасные травмы, потому что его сила была намного выше, чем у смертного человека.
Хотя он все больше и больше осознавал тот факт, что он был только наблюдателем в строго определенной области этого инопланетного сознания, с другой стороны, он все больше и больше понимал истинную природу своего хозяина. Стены, окружавшие его, были пористыми в его направлении. Даже не очень: он все еще ничего не знал о личности другого человека - если у него вообще была какая-то личность - ни о его истинной природе, не говоря уже о том, почему он здесь. Ему было отказано в доступе к его мыслям и воспоминаниям. Но он почувствовал, что это было что-то огромное, что-то такое мощное и старое, что-то настолько знающее, что он внезапно убедился, что на самом деле он не был пленником. Скорее, стены, которые окружали его, были построены, чтобы защитить его, потому что одно прикосновение этого пылающего духа сожгло бы его, как мотылек, который подошел слишком близко к огню.
И он почувствовал кое-что еще: невообразимо глубокое разочарование. Кем или чем бы там ни было это существо, оно сражалось в битве своей жизни; борьба, которая была столь же жестокой, как и само ее существование, - и проиграна.
«Я знаю, что вы меня понимаете», - сказал через некоторое время бородач. Он улыбнулся, но это была горькая улыбка, которая испугала бы Бреннера, если бы он смог почувствовать свои собственные чувства. «Ты никогда не мог притвориться мной, ты это знаешь. Может быть, перед всеми, но не передо мной. «
Он переключил факел из правой руки в левую, так что его кроваво-красное сияние упало на другую половину его лица. Эффект был потрясающий. Внезапно оно показалось совершенно другим лицом; тот, который не был похож на то, на что он смотрел раньше. Другой человек. Даже его голос был чужим.
«Вы знали, не так ли? Это была причина, по которой вы никогда меня не признавали. Ты всегда только терпел меня, да и то не очень хотел. И я даже знаю почему. Ты знал, что в конце концов я тебя побью. Не другие. Вы их никогда не боялись. Ни перед их оружием, ни перед своими легионами и войсками, ни перед их мечами и доспехами. Вы всегда знали, что они не могут причинить вам вреда. «