И с каждым шагом из дома становилось все хуже. Кто-то взял ведро с расплавленной смолой и вылил ее на весь мир. Единственный цвет, который он видел, был черным. Небо было сметено пустым; не было ни облаков, ни звезд, ничего больше, только однородная черная поверхность, которая, казалось, соединялась с поверхностью земли дымными нитями тьмы.
Его нога ударилась о кусок металла, который с грохотом отлетел. Бреннер смотрел ему вслед. У него было чувство, что он действительно должен это узнать, но потребовалась секунда, прежде чем это чувство стало знанием: это была пряжка ремня. Металлические детали пряжки ремня. Соответствующий кожаный ремешок отсутствовал. Так же, как деревянная ложа винтовки, ствол, спусковой крючок и ударно-спусковой механизм, который он обнаружил рядом с ним. Как кожаный ремешок лежащих перед ним часов. Подбородочная планка шлема. Пластиковые детали рации, металлический каркас которой блестел перед ним - улица была завалена щебнем. Оружие, одежда и снаряжение, возможно, предметы повседневного обихода, которые несли люди, штурмовавшие дом. Но все, что не было сделано из металла или стекла, исчезло.
И как будто это осознание стянуло пелену с его глаз, теперь он также увидел, что не так с силуэтом ряда деревьев на другой стороне улицы.
Она была скелетонизирована. Деревья превратились в голые обглоданные стволы, на ветвях которых ничего не осталось. Кусты превратились в причудливые скульптуры из гнутой проволоки, а земля между ними была мертвой, как черная лава. Все живое было удалено из этого места, так полностью и бесследно, как будто его никогда и не существовало. Ползучий ад поглотил не только дом и людей, вторгшихся в него, но и все, что здесь существовало.
Наполненный внезапно возникшей паникой, Бреннер дико оглядел улицу, но не увидел того, чего искали его испуганные широко раскрытые глаза. Тротуар был усыпан обломками, большинство из которых он даже не мог предположить, как бы он выглядел изначально, но он не видел ни трупов, ни остатков одежды, кроме той первой пряжки ремня и чего-то похожего на очки; Что терять - например, когда вы убегали от кого-то. Или что-то.
«Что, черт возьми, ты здесь делаешь?» Салид бросился вверх двумя или тремя огромными прыжками, размахивая обеими руками. Его руки больше не были пустыми, и Бреннер понял, почему он убежал обратно в дом, хотя здание могло обрушиться наверху в любой момент. Палестинец снова был вооружен: в правой руке у него был пистолет-пулемет, а в левой - три-четыре запасных магазина.
"Продолжать работать! Черт побери! »Он толкнул Иоганнеса, заставив его бесконечно шататься. Бреннер споткнулся сам, даже если его рвало при каждом шаге. Стекло и металл хрустнули под его ботинками, и тихо, очень далеко, но все еще на пределе ощутимого, все еще доносился этот жуткий шорох и шепот.
Салид первым подошел к машине, распахнул дверь и, выругавшись, отпрыгнул назад. Черная блестящая волна грязи хлынула ему навстречу и раскололась на улице перед его ногами на сотню тысяч отдельных частей, которые деловито сновали прочь. Салид издал звук, который находился где-то между вздохом и криком, и отпрыгнул еще на шаг, и Бреннер и Йоханнес снова остановились.
Эта машина больше никуда ее не отвезет. Это был просто скелет из чистого металла и стекла, скошенный на голых краях, как выброшенный на мель корабль. Наполовину растворенные инструменты свисали с приборной панели, как металлические внутренности, удерживаемые только блестящими медными и латунными проводами, лишенными пластиковой изоляции. Рулевое колесо и сиденья полностью исчезли. Автомобиль имел определенное сходство с сгоревшими обломками, которые Бреннер то и дело видел в своей роли страхового агента. За исключением того, что он не горел. Что-то буквально растворило его.
Салид скривился от отвращения и начал пинать крошечных насекомых, которые убежали от него. Они взорвались с необычайно ярким, широко слышимым шумом, и воображение Бреннера вырвалось из-под его поводья достаточно далеко, чтобы превратить его в тонкие крики боли, требующие возмездия.
На Салида животные не нападали. Кто бы ни послал их, кто бы ни послал их - не посылал их уничтожать их. Тем не менее Салид не остановился, а стал пинать все сильнее и сильнее. Его туфли врезались крошечным существам в землю, как если бы он топтал не насекомых размером с ноготь, а скорее опасное чудовище, которое, как он боялся, вонзило бы клыки в его плоть, если бы он не уничтожил его первой атакой. Он все еще издавал эти странные, тяжелые крики. И он не остановился, когда перед ним ничего не было, а перерос в настоящее безумие.
Наконец Бреннер поднял руку и коснулся плеча Салида. «Это хорошо», - сказал он. «Прекрати, Салид. Все окончено."
Ничего не было кончено, и они оба знали это, и уж точно ничего хорошего в этом не было. Но если бы не его слова, то, возможно, вес его руки разрушил недовольство. Салид развернулся и так сильно вскинул руку, что Бреннер чуть не потерял равновесие, и онемевшая боль пронзила его плечо. Но он также посмотрел в глаза Салиду и увидел, что огонь безумия в них погас, уступив место страху, который все еще бушевал, но, тем не менее, был другим. Теперь Салид чувствовал страх; хорошее предчувствие против того, что овладело им прежде.