Легкие Салида наполнились восхитительным сладким кислородом, и стальное кольцо, которое начало разбивать его грудь, разлетелось вдребезги.
Вертолет был поражен вторым залпом из пушки Гатлина Апачи и распилен на куски. Разбитая кафедра упала камнем в реку в двадцати метрах от Салида, корма ударилась о стену и взорвалась.
Салида снова затолкали под воду возобновившееся давление и волна тепла, но на этот раз он увидел надвигающееся бедствие и глубоко вздохнул. Он не боролся с невидимым кулаком, который пытался вдавить его в грязь русла реки, а, напротив, совершал сильные, быстрые плавательные движения, которые уносили его глубоко под воду, прочь от жестоких, смертоносных легких и опасных обломков, которые Река рвалась над ним, как пулеметный залп. Салида вертелось, как кусок коряги, сбивающей водопад, но он плыл с упорной силой, пока его легкие снова не закричали, а он просто не мог.
Река, из которой он вышел, кипела, как термальный источник. Салид тяжело вздохнул и почувствовал, что воздух горячий - и когда он перевел взгляд, он понял почему.
Лужа горящего масла или топлива попала в поток, чтобы компенсировать то, что не удалось при первом большом взрыве.
Салид быстро подсчитал свои шансы избежать ее, глубоко вздохнул и нырнул так быстро и так глубоко, как только мог. Вода загорелась над ним, и Салид испугался, увидев, что бассейн оказался намного больше, чем он ожидал. Но он не позволил себе почувствовать страх, который мог замедлить его реакцию в решающий момент, а поплыл так быстро и так далеко, что ему показалось, что его легкие лопаются; а потом еще немного.
Пламя опалило его лицо, когда он появился, но горящее масло было на расстоянии ладони от него. Салид застонал от боли, когда из его кожи в течение секунды высохла влага, и она открылась. Чтобы защитить глаза, он сжал веки. Он запрокинул голову, нырнул обратно под воду и паническим плавательным движением отстранился от горящего бензина. На этот раз его дыхания было недостаточно, чтобы унести его очень далеко.
До его уха доносился пронзительный вой. Салид поднял глаза и увидел, что апач все еще кружит над горящими обломками вертолета, как хищная птица, подозрительно пытающаяся убедить себя, что ее жертва действительно мертва. Сначала это зрелище показалось ему почти абсурдным; только тогда он понял, что, несмотря ни на что, прошло всего несколько секунд с тех пор, как он упал в реку и вертолет взорвался. А может, это еще не конец. Мужчинам там просто нужно было его увидеть.
И как по команде апач в этот момент повернулся в сторону и направился прямо к нему!
Но что-то было не так с машиной. Их полет был неустойчивым и шатким, шум двигателя становился все более резким. Турбина, казалось, заикалась. Белый дым превратился в черный маслянистый дым из зияющей раны на ее боку, и теперь машина была достаточно близко к Салиду, чтобы он мог видеть две фигуры в их кабине. Один из них безжизненно рухнул вперед. Так что их первая атака все-таки удалась. Салид со смесью печали и вызывающего смирения осознал, что молодой пилот был прав, а он - неправ. Они могли бы сбить «Апач», если бы Салид не помешал ему выстрелить во второй раз. Стальная птица уже была ранена. Они оставили его в живых только на время, достаточное для того, чтобы он смог последовать за ними и убить их, прежде чем он сам умер.
Апач приближался. Салид на мгновение был убежден, что он нападет прямо на него, чтобы довести историю до конца с взрывом почти библейской справедливости. Но затем машина внезапно накренилась, помчалась так близко через реку, что ее роторы почти коснулись воды, а затем вернулась в горизонтальное положение. Пошатываясь, она подошла к берегу, устремилась к монастырю, набирая при этом все большую высоту.
Пилоту это почти удалось.
Апач круто взлетел над монастырем. Его полозья задели крышу, оторвали шифер и дерево. Из трещины на его боку, из которой до сих пор хлынул только дым, внезапно посыпались искры, затем вспыхнуло пламя. Машина упала. Рулевой винт вышел из строя, и «Апач» начал вращаться. Его полозья второй раз ударились о крышу, разбив гребень, и на этот раз Салид увидел, как что-то сломалось от машины. Затем апач упал с конька крыши, как всадник, упавший с седла прыгающей лошади.
Практически сразу после этого произошел взрыв. Вспышка была такой яркой, что на мгновение показалось, что она просто гасит свет солнца. Салид увидел, как все здание, казалось, немного приподнялось, а затем отвалилось от мощного удара, затем пламя и свет взорвались вверх, как сердце взрывающегося вулкана, и зажгли небо.
Салид нырнул, чтобы избежать ударной волны, повернулся под воду и собрал последние силы, которые он еще мог найти в своем разбитом теле, чтобы плыть к берегу, пока мир над ним рушился.
Что он понял наиболее ясно в тот момент - хотя в основном это было совершенно нелепо - так это то, что поговорка «Хуже некуда» была явной ложью. Что бы ни случилось, все всегда могло ухудшиться, и, возможно, существовал даже какой-то закон природы, который должен был не допускать ухудшения. Вселенная Бреннера была разрушена за одну раскаленную секунду. Жизнь, которая состояла из чисел и работы, скуки и не большего разнообразия, чем приключения, заимствованные из книги или фильма, превратилась в хаос огня и шума, который тянул его к концу в все быстрее вращающемся вихре. Бреннер больше не понимал, что с ним происходит. Ему почти хотелось умереть, чтобы все закончилось.