Именно этот стук меня и разбудил. Потому что он был вполне себе настоящий – кто-то бесцеремонно колотился в комнату, призывая просыпаться. Я вскочил с постели и подбежал к двери, отворив запор.
– Мистер! Скорее! – взволнованно прокричал молодой боец, находившийся в коридоре, – Срочная эвакуация! Отходим назад, по приказу генерала! Собираем всех оставшихся, живее!
– Как отходим? – не понял я, – А варвары?
– Сражение уже давно идет, – парень кивнул со знанием дела, – Сейчас готовится плановое отступление.
– Как это – сражение идет? – я растерянно потер лицо, – А сколько времени?
– Уже почти восемь! – прокричал солдат, убегая дальше по своим неотложным делам.
Я помотал головой, пытаясь сбросить остатки сна. Бегом поскакал на третий этаж, в кабинет Хартмана. Там я застал только нескольких солдат, упаковывающих остатки вещей в объемистые баулы.
– Генерал на мобильном командном пункте, – пояснил один из них на мой вопрос.
Я слетел вниз, перепрыгивая через ступеньки. Выскочил на улицу и тут же услышал звук далеких выстрелов. Помчался на этот шум, и на самой окраине Лера, на небольшой возвышенности, увидел командный пункт, представляющий из себя несколько грузовых и легковых мехмобилей, составленных бортами друг к другу. В кузове одного из грузовиков незыблемо застыл Хартман, глядя в сторону идущей битвы через внушительный бинокль. Подскочив к мехмобилю, я вскарабкался через борт и встал рядом с генералом. Вояка не обратил на меня никакого внимания, я молча проследил за его взглядом.
Поле боя отсюда видно, как на ладони. Вот немногочисленная Прусская армия, похожая на скалу, разбивающую волны атак варваров. Но наши солдаты пока схватились лишь с авангардом противника. С командного пункта хорошо заметно, что основные силы врага еще только разворачиваются, подходят ближе, готовясь нанести сокрушительный удар.
Зрелище завораживающее и страшное – людское море, неспешно накатывающее на отряды Республики. А навстречу этому нескончаемому приливу, рассекая воздушную гладь и периодически огрызаясь из немногочисленных орудий, на средней высоте величественно плыл Гинденбург.
– Как? – вырвалось у меня, – Как же так?! Генерал! А кто в дирижабле?
– Кавалер ордена Железного Креста первого класса капитан Макс Прусс. И Герой Республики Ханс Краузе, – медленно проговорил Хартман и, помолчав, добавил, – Посмертно.
– Но почему? – выкрикнул ошарашенно, – Там же должен был быть я!?
Генерал слегка повернул голову, смерив меня неодобрительным взглядом, и отвернулся, неопределенно фыркнув.
В голову ударила кровь с привкусом обиды. Получается, я не достоин или что? Так ведь сам же не хотел, зарекался подниматься на Гинденбурге! Но в мыслях представлялось все совсем не так. Думал, меня будут заставлять, приказывать, уговаривать если угодно. А потом Босс своей властью и неведомыми аргументами все же как-то принудит на этот вылет! А получилось… Никому я в общем-то и не нужен, Ханс изначально планировал лететь сам!
Я стоял, как оплеванный, пытаясь переварить случившееся и собрать из кусочков разрушенной картины мира хоть какое-то новое ее подобие. Ханс в очередной раз переиграл! Причем так изящно, красиво и небрежно, как будто и вовсе не было никакой игры. Он просто делал то, что должно, а я сам напридумывал всяких нелепых страшилок.
И ведь как все стройно выглядело! Злодей Ханс, сам один из членов Секты, а может и вовсе ее лидер, ведет Республику к неминуемому концу, раз за разом позволяя злу торжествовать и принося в жертву подчиненных и друзей. Или нет, не злодей, а просто стареющий наделенный властью циник, безразличный к чувствам окружающих. Которому что город сжечь, что человека на смерть отправить – все едино, все допустимо.
Получается, все это бред! Получается, Краузе – герой. Причем, как в повседневной жизни, так и тогда, когда нужен реальный поступок, подвиг. А еще друг, наставник, соратник. Тот, кто меня спас, помог найти подобающее место в мире, научил многим полезным вещам. И отдал, в конце концов, свою жизнь за всех нас…
Гинденбург летел над полем боя, его орудия то и дело вспыхивали огнем, снаряды били в гущу армии противника. Но эти выстрелы, словно капля в море, не способны были нанести существенного урона. Слишком много нападавших, преждевременные потери лишь разбудили в них ярость. Даже с такого расстояния я слышал крики и проклятия варваров, видел, как они нацеливают залп за залпом в ненавистный летательный аппарат.
Но на такой высоте, с прочной броней, Гинденбург был неуязвим для обычных пулевиков. Он прошелся над армией противника, собирая кровавую жатву, потом резко, почти на одном месте, развернулся и полетел в обратном направлении, продолжая сеять смерть. Вот если бы тут оказалась целая эскадрилья боевых дирижаблей, целиком и полностью подготовленных к битве!