Катя была в ярости.
— Ты в своем уме? Теперь ты враг номер один для всей ее компании! Они тебя сожрут!
Соня, напротив, была в восторге.
— Это же так романтично! Он защитил тебя! Как рыцарь!
Алиса отключила уведомления. Ей было плевать на сплетни. Впервые в жизни мнение окружающих казалось ей неважным фоновым шумом. Единственное, что имело значение — это тепло его рук, помнящее объятия в оранжерее, и его слова: «Мне не плевать на тебя».
Они не виделись пару дней. Марк уехал по каким-то семейным делам. Но он писал. Коротко, без пафоса.
Марк: Все нормально. Скучаю по нашим архивам.
Марк: Прислали тебе цветы? Если да — выбрось. Это не я.
Марк: Вернусь завтра. Надо закончить главу про Грибоедова.
Ее отвечала скупо, боясь показаться навязчивой, но каждый раз, когда на экране всплывало его имя, сердце делало кувырок.
Наступил день презентации их промежуточных результатов профессору Орловой. Алиса волновалась как никогда. Это была не просто оценка. Это был их общий проект. Их первое настоящее дело.
Она ждала его у аудитории, теребля распечатанные материалы. Он появился в последнюю минуту, как всегда. Но на сей раз без привычной небрежности. В темном костюме, с мокрыми от дождя волосами, он выглядел сосредоточенным и серьезным.
— Готова? — спросил он, подходя. В его взгляде не было насмешки, только деловая уверенность.
— Готова, — кивнула она, сглатывая комок нервов.
— Не бойся, — он неожиданно улыбнулся своей редкой, настоящей улыбкой. — Мы команда. Все получится.
Их выступление прошло блестяще. Марк отвечал за техническую часть — он создал интерактивную 3D-модель особняка, где можно было «пройтись» по комнатам и увидеть всплывающие справки о их истории. Алиса блестяще представила литературный анализ и исторический контекст. Они дополняли друг друга, как два недостающих пазла. Даже профессор Орлова, известная своей скупостью на похвалу, осталась довольна.
— Отличная работа, — сказала она, делая пометки в блокноте. — Неожиданно синергичный тандем. Оболенский, ваши технические навыки на высоте. Остроумова, как всегда, безупречный анализ. Продолжайте в том же духе.
Выйдя из аудитории, они переглянулись и одновременно выдохнули с облегчением. И рассмеялись. Это был смех облегчения, радости и какого-то нового, общего понимания.
— Ну что, Остроумова? — он посмотрел на нее, и в его глазах играли знакомые искорки. — Отметим нашу победу? Без скандалов и бывших. Просто мы.
Они поехали в ту самую грузинскую хинкальную. Ели, смеялись, обсуждали планы на следующий этап проекта. Он рассказывал забавные истории о своих похождениях в частных школах, она — о курьезных случаях из театрального кружка в школе. Впервые между ними не было напряжения, только легкая, комфортная близость.
Когда он вез ее домой, дождь уже закончился. На мостовой отражались огни фонарей, и воздух пахл озоном и мокрым асфальтом.
— Спасибо, — сказала она, останавливаясь у подъезда. — За сегодня. За все.
— Это ты молодец, — он ответил серьезно. — Ты гениально провела презентацию. Я бы один никогда не справился.
Он смотрел на нее, и в его взгляде было что-то новое — уважение, признание. Не как к объекту вожделения, а как к равному.
— Алиса, я… — он запнулся, ища слова. — Я уезжаю на несколько дней. Семейный совет. Неотложное.
Его лицо омрачилось. Все веселье мгновенно испарилось.
— Что-то случилось? — тревожно спросила она.
— Обычный разбор полетов, — он махнул рукой, но она почувствовала его напряжение. — Отец недоволен моими «выходками». И тем, что я трачу время на «бесперспективные проекты». — Он произнес это с горькой усмешкой.
— Марк…
— Все в порядке, — он быстро перебил ее, снова надевая маску безразличия. — Просто побудь на связи. Хорошо?
Он не стал ждать ответа, сел в машину и уехал, оставив ее одну с внезапно нахлынувшей тревогой.
На следующий день его не было. Он не писал. Она пыталась отправить ему сообщение, но оно оставалось без ответа. Тревога превращалась в панику.
Вечером раздался звонок в дверь. Алиса подумала, что это соседка, но, открыв, замерла. На пороге стоял незнакомый мужчина в строгом черном костюме.
— Алиса Остроумова? — его голос был безличным и вежливым. — Меня зовут Артем. Я помощник господина Оболенского. Он просил передать вам кое-что.
Он протянул ей конверт из плотной, кремовой бумаги. На нем не было ни имени, ни адреса, только стилизованная под сургуч печать с буквой «О».
Сердце у Алисы ушло в пятки.
— Передайте… что? Что случилось? Где Марк?